ראש הממשלה המבוגר בעולם חוזר: מוחמד מאהאטיר בן ה-97, שכיהן כראש ממשלת מלזיה במשך 24 שנה, הודיע היום (רביעי) כי הוא מתכוון להתמודד בבחירות הכלליות לפרלמנט שצפויות להיערך בנובמבר הקרוב. במסיבת עיתונאים שערך מאהאטיר הדגיש כי הוא כשיר להתמודד למרות גילו המתקדם.

בהודעתו מאהאטיר ציין כי הוא ינסה לשמור על מקומו בפרלמנט, אך לא אמר אם בכוונתו לכהן שוב כראש הממשלה במידה ומפלגתו תנצח. לטענתו, הגוש שלו עדיין לא החליט מי יהיה המועמד לראשות הממשלה – כשלדבריו "זה יהיה רלוונטי רק אם אנחנו ננצח".

מעבר לגילו המופלג, בשנה האחרונה מאהאטיר גם סבל מהידרדרות נרחבת במצבו הבריאותי. בתחילת השנה הוא אושפז בבית החולים בעקבות בעיות בליבו, ובחודש שעבר הוא שוחרר מאשפוז ממושך נוסף אחרי שחלה בקורונה.

הצהרתו של מאהאטיר מגיעה יומיים אחרי שראש ממשלת מלזיה איסמאעיל סברי יעקוב הודיע על פיזור הפרלמנט כדי לערוך בחירות חדשות. בחודשים האחרונים נרשמו לחצים רבים מצד חברי הפרלמנט של מפלגת השלטון להקדים את הבחירות במדינה, במטרה להגדיל את כוחה ולהפחית את התלות בשותפותיה לקואליציה השברירית והמסוכסכת שכיהנה בשנתיים האחרונות.

מוחמד מאהאטיר הנהיג במשך שנים ארוכות את מפלגת "הארגון הלאומי של המלאים המאוחדים" (UMNO), ששלטה במלזיה מאז שהיא קיבלה את עצמאותה מבריטניה ב-1957. הקדנציה הראשונה שלו כראש ממשלה נמשכה 22 שנה, מ-1981 ועד לפרישתו בשנת 2003.

ב-2016 מאהאטיר חזר לפוליטיקה אחרי פרשת שחיתות נרחבת שהובילה לפיזור הפרלמנט של ראש הממשלה נג'יב רזאק, ושנתיים לאחר מכן הוא הוביל את מחנה האופוזיציה לניצחון היסטורי – כשבכך הוא גם הפך לראש הממשלה המבוגר ביותר בעולם בגיל 93. ב-2020 ממשלתו התפרקה, ו-UMNO חזרו לשלטון אחרי שנתיים באופוזיציה.

מאהאטיר נחשב כמתנגד חריף של ישראל, והשמיע בעבר אמירות אנטישמיות רבות שעוררו סערה בעולם. בין היתר הוא הטיל ספק במספרים ההיסטוריים של השואה כשטען שרק 4 מיליון יהודים נרצחו ולא 6 מיליון, וכן כתב בספרו שליהודים יש אף ארוך – וסירב להתנצל על כך.