היום סלטיק דוהרת לאליפות סקוטלנד, ה-13 ב-14 השנים האחרונות והשוואת שיא האליפויות של היריבה המרה גלאזגו ריינג'רס. בליגה חששייכת לשתי קבוצות בלבד, זכייה באליפות היא לא כ"כ מרגשת. אבל לסלטיק יש רגע שיא אחד, שהוא מעבר לכל אליפות, הזכייה בגביע אירופה לאלופות בשנת 1967. אחד מהשחקנים הכי משמעותיים בזכייה הוא בילי מקניל, "הקיסר", שהשאיר את היסודות לאלכס פרגוסון ונולד היום לפני 85 שנה.

ויליאם "בילי" מקניל נולד ב-2 במרץ 1940, בבלשיל שבסקטולנד. הוא נמשך מגיל צעיר אל הכדור העגול והתחיל את הקריירה בקבוצת הנוער של בלנטייר ויקטוריה. ב-1957 כשהיה בן 17, ג'ון שטיין שהיה מאמן הקבוצה הצעירה של סלטיק והחתים אותו תמורת 250 ליש"ט. בסלטיק הוא ישחק לאורך הקריירה.

בילי מקניל, "הקיסר"

מקניל פרח במהירות שיא, והשתלב בקבוצה הבוגרת כבר בעונת 1958/59, בעונת 1960/61 כבר הפך לשחקן הרכב ושנה אח"כ כבר היה לקפטן הקבוצה. בסלטיק הוא קיבל את הכינוי הקיסר על של כדורגלן הערב סזאר רומרו. באופן חריג, התואר הראשון של מקניל בקבוצה הגיע רק בעונת 1964/65, וגם הוא היה התואר המשני. סלטיק יחד עם הקפטן מקניל הניפו את הגביע הסקוטי.

זה היה הגביע הראשון של הקבוצה מזה 11 שנים, והוא הגיע שנתיים אחרי ההפסד בגמר ליריבה העירונית המרה ריינג'רס. האליפות הראשונה הגיעה שנה מאוחר יותר, אבל הדאבל חמק מהידיים עם הפסד בגמר לריינג'רס. אמנם הקבוצה זכתה גם בגביע הליגה, אבל הדאבל האמיתי חמק.

סלטיק אלופת אירופה

ואז הגיעה עונה 1966/67 שנחקקה לעד בתולדות הכדורגל הסקוטי בכלל וסלטיק בפרט. הפעם סלטיק הצליחה לזכות בדאבל המקומי אחרי ניצחון בגמר הגביע על אברדין. גולת הכותרת הייתה כאמור גביע אירופה לאלופות, ברבע הגמר פגשו סלטיק את וויבודינה הסרבית אחרי הפסד 0:1 במשחק הראשון, הובילו הסקוטים 0:1 במשחק השני ומקניל הבקיע את השער השני ששלח את קבוצתו לחצי הגמר.

סלטיק ב-1967 | צילום: מתוך ויקימדיה

בגמר פגשה הקבוצה את אינטר מילאנו האיטלקית. אינטר עלתה ליתרון אחרי שבע דקות אך סלטיק הפכו עם שער ניצחון בדקה -84, והניפו גביע סקוטי ראשון ויחיד עד היום. אירופה שייכת לסקוטלנד. מקניל המשיך בסלטיק עד פרישתו ב-1975. הוא זכה בתשע אליפויות, שבעה גביעים ושישה גביעי ליגה, הוא שיחק 789 משחקים ומעולם לא הוחלף. בנבחרת סקוטלנד שיחק 29 משחקים, והיה שותף לשלוש טורנירי מוקדמות כושלים.

התלהבתם מההצלחות? הקריירה של מקניל לא עצרה כשפרש. הוא התחיל את קריירת האימון בקלייד מהליגה השלישית בסקוטלנד ב-1977. חודשיים ברמות הנמוכות הספיקו לו והוא קפץ מיד למים העמוקים. הוא התמנה למאנה של אברדין מליגת העל. הוא הצליח לסחוב אותה למקום השני בליגה, ולגמר הגביע בשתיהם הפסידו לרינג'רס, דפוס חוזר אצל מקניל כמו ששמתם לב.

בילי מקניל מניח את היסודות לאלכס פרגסון

זה היה היסודות לקבוצה הגדולה בתולדות אברדין. הקבוצה אותה יאמן אלכס פרגוסון ויזכה בשתי אליפויות רצופות. עד היום 40 שנה אחרי האליפויות של פרגי, הם האחרונות בהם זכתה קבוצה שהיא לא סלטיק או ריינג'רס. בעונת 1978/1979 חזר מקניל לקבוצה של חייו וכבר בעונה הראשונה זכה באליפות.

אלכס פרגוסון, (צילום: שאטרסטוק)

הוא אימן את סלטיק עד עונת  1983/1984 וזכה בשלוש אליפויות וגביע. ב-1983  יצא לראשונה מגבולות סקוטלנד. הוא נשאר באי הבריטי כשעבר לאנגליה אל מנצ'סטר סיטי שהייתה בליגה השנייה. הוא העלה את הסיטנזס ליגה והצליח להישאר גם בעונה הבאה. את עונת 1986/87 הוא ירצה לשכוח. הוא התחיל את העונה בסיטי ומשם עבר לאסטון וילה, שזכתה באליפות אירופה חמש שנים קודם לכן.

אסטון וילה ומנצ'סטר סיטי ירדו שניהם ליגה באותה עונה, כשאסטון וילה מסיימת אחרונה וסיטי מקום מעליה. אחרי הירידה הכפולה חזר מקניל אל אהבת חייו סלטיק בשנת ה-100 להולדתה. הוא אימן אותה ארבעה שנים, זכה באליפות נוספת ושני גביעים וחקק את שמו לנצח באותיות זהב בתולדות המועדון. ב-22 באפריל 2019 הלך לעולמו בגיל 79.

האם הוא איש הכדורגל שהשפיע יותר מהכל על סלטיק?