כשחושבים על ישראלי בליגה האנגלית, חושבים על מנור סולומון בטוטנאהם, על יוסי בניון במדי ליברפול מנצח את ריאל מדריד, על רוני רוזנטל וההחמצה הגדולה לצד האליפות. כל אלה הם שחקני התקפה שבאופן טבעי תופסים יותר את הכותרות, אבל הראשון שהגיע מארץ הקדוש לממלכה היה בכלל בלם, אבי כהן שנולד היום לפני 67 שנים שהגיע לליברפול הגדולה של שנות וה-80.

כהן נולד במצרים ב-14 בנובמבר 1956 (י בכסלו תשי"ז) שבוע בלבד אחרי מבצע קדש, אביו משה כהן שימש כמאמן של קבוצת הכדורסל של מכבי קהיר, קבוצת כדורסל של יהודי מצריים שהתקיימה משנות ה-30 עד שנות ה-50. כוכב קבוצת הכדורסל היה דודו של אבי ואחיו התאום של אביו אדוארד כהן.

בעקבות מבצע קדש החלו השלטונות המצריים להתנכל ליהודי המדינה, מכבי קהיר התפרקה ואנשיה עלו לארץ ביניהם משפחת כהן. חלק מאנשי הקבוצה היו מהמקימים של קבוצת הכדורסל של הפועל באר שבע. משפחת כהן נדדה בין נהריה תל אביב, עד שב-1962 כשאבי כהן בן שש השתקעה המשפחה בשכונת השקמה ברמת גן.

אבי כהן הפך לאליל במהירות מסחררת

באותה תקופה התאמנה מחלקת הילדים של מכבי תל אביב בפארק הלאומי ברמת גן, וכהן הצטרף אליהם ב-1965 בגיל תשע. בעונת 1973/74 לפני שמלאו לו 18 עלה לקבוצת הבוגרים של המועדון הצהוב, והפך מהר למנהיג במועדון כשהוא משחק לרוב כבלם אחורי. עם טכניקה נהדרת ומהירות מסחררת הוא נכנס מהר מאוד ללב האוהדים בקריית שלום.

הנה קטע קצר מכתבה עליו בעיתון חדשות הספורט: "הדרכון, שראה אור רק לפני שלושה חודשים כבר נראה כמו דרכון של נוסע ריק לכל דבר. זהו דרכונו על הכוכב העולה של מכבי תל אביב, אברהם כהן. בעוד חודשיים ימלאו לו עשרים שנה. הוא חייל בשירות סדיר, שרק במחצית העונה שעברה החל לדהור לעבר התהילה. הוא עשה זאת במהירות מסחררת, ממש כשם שהוא עושה זאת עם הכדור כאשר הוא מחלץ את קבוצתו ממצב מביך, תוך תקופה הפך לאליל".

קני דלגליש (צילום: שאטרסטוק)

יחד איתו זכתה הקבוצה בדאבל בעונת 1976/77, ובאליפות שנתיים מאוחר יותר. בעונת האליפות השנייה הוא הבקיע שער אדיר בדרבי מול הפועל תל אביב. בבעיטה מהאוויר בגשם שוטף מבישול של משה שווייצר. היכולת הטובה לא נעלמה מעיני העולם, והוא זומן למבחנים בליברפול אלופת אירופה ב-1977 ו-1978 בכיכובו של קני דלגליש.

שיחק ביום כיפור ונפצע

ליברפול החליטה על קנייתו של אבי כהן ב-450,000 דולר, משחקו הראשון בקבוצה היה מול בלידס מול לידס יונייטד, משחק הבכורה שלו באנפילד אצטדיונה הביתי של ליברפול היה גם משחק הזכייה באליפות ב-1979/80 הוא הבקיע שער עצמי, אך איזן עם שער לטובת האדומים. ליברפול ניצחה 1:4 וזכתה באליפות ה-12 שלה.

שער עצמי זכור נוסף היה בתחילת העונה שלאחר מכן, כשכהן שנאבק על מקום בהרכב מול אלן קנדי על עמדת הבלם השמאלי, גילה שאחד ממשחקי הליגה בהם היה אמור לצאת ביום כיפור. הוא החליט לא לוותר על ההזדמנות בהרכב, וחילל את היום הקדוש דבר שעורר סערה גדולה בישראל. כשעלה לשחק  24,085 מול סאות'המפטון. באותו משחק היה כהן אשם ישיר באחד משערי קבוצתו ואף נפצע.

אלן קנדי , התחרה עם אבי כהן על מקום בהרכב (צילום: Jarvin מתוך ויקימדיה)

ב-2010 מספר חודשים לפני מותו, אמר בראיון ל-One: " "טעיתי. לא הבנתי מה אני עושה אז. הייתי באותה תקופה בהרכב של ליברפול ופחדתי להפסיד את המקום שלי ולכן החלטתי לשחק". לא הרבה אנשים יודעים אבל צמתי ושיחקתי. זה היה קשה מאוד, היו לי ייסורי מצפון גדולים במשחק הזה והיום בדיעבד אני מצטער ומכה על חטא".

אבי כהן יו"ר ארגון שחקני הכדורגל בישראל

באותה עונה ב-1980/81 הצטיין אבי כהן בקבוצה והיה שותף בכל המשחקים של הקבוצה בגביע אירופה לאלופות, אך לא שותף בחצי הגמר ובגמר מול ריאל מדריד בו זכתה הקבוצה באליפות אירופה השלישית שלה כשאלן קנדי, המתחרה מול כהן על המקום בהרכב מבקיע את שער הניצחון.

בעונת 1981/82 הובסה מכבי תל אביב 0:6 בידי מכבי נתניה, וראשי הקבוצה לחצו על כהן לחזור לישראל. כהן אכן חזר לקבוצה בה גדל, תמורת 180,000 ששולמו לליברפול. הוא שיחק בתל אביב חמש שנים, במהלכן היה ממקימי ארגון שחקני הכדורגל בישראל, והיה ליו"ר הראשון שלו. הוא הוביל מהפכות רבות ביניהם הכרה בכדורגלנים כשכירים והסרת תקרת השכר.

אבי כהן ז"ל (צילום: ראובן פריצי מתוך ויקימדיה)

ב-1987 חברו לליברפול גראהם סונס שהפך למאמן גלאזגו ריינג'רס הסקוטית הציע לו לחתום אצלו. כהן התרצה וחתם לשנתיים, אך משפחתו לא התאקלמה בגלזאגו והוא השתתף בשנה הראשונה רק ב-15 משחקים מה שהביא להחלטה לחזור למכבי תל אביב. בקדנציה השנייה לו בקבוצה קיבל את הכינוי "התל אביבי", בגלל הגעת אבי כהן הירושלמי לקבוצה.

נהרג בתאונת דרכים ב-2010

ב-1990 הודיע על פרישה מכדורגל והצטרף למכבי נתניה, כעוזר המאמן של מרדכי שפיגלר בעונת 1991/1992 שיחק שלושה משחקים במדי נתניה שהיו אלה היו שלושת המשחקים האחרונים בקריירה שלו. במהלך הקריירה שיחק במדי נבחרת ישראל ב-64 משחקים במשך 12 שנים. לאורך שנות האימון שלו לא הצליח להותיר חותם כמו בקריירת המשחק. ב1998 היה הפרשן במשחק השרוכים המפורסם, כשהוא מעיר הפועל בית שאן לא מתאמצת.

באפריל 2005 נבחר שוב לתפקיד יו"ר ארגון שחקני הכדורגל בישראל, בו כיהן עד פטירתו. בשנת 2008 השתתף בתוכנית "רוקדים עם כוכבים" .באותה שנה התחיל את תפקידו כהן כפרשן בתוכנית הספורט "זה ברשת" של  רשת ב', יחד עם יואב אביב. הוא השתתף בתוכנית בפעם האחרונה יום לפני מותו.

אבי כהן ז"ל (צילום: משה שי/ פלאש 90)

ב-20 בדצמבר 2010 (י"ג טבת תש"ע) רכב כהן על קטנוע קרוב למתחם הבורסה ברמת גן כשרכב מסחרי פגע בו . הוא נפצע באורח אנוש והובהל לבית החולים איכילוב. תשעה ימים לאחר מכן נקבע מותו. הוא נקבר בבית הקברות מורשה ברמת השרון, בהלוויתו השתתפו אלפים.

ליברפול וכל הכדורגל הישראלי הקדישו לו דקה של מחיאות כפיים בתחילת המשחקים שנערכו לאחר מכן. ביולי 2011 משרד התרבות והספורט הקים את ליגת החובבים הארצית ע"ש אבי כהן . ב-6 במרץ 2012 נחנכה אקדמיית הנוער ע"ש אבי כהן במתחם האימונים קריית שלום, מתחם האימונים של מכבי תל אביב הקבוצה בה היה לאגדה.