צרפת היא הנבחרת המצליחה ביותר בדור האחרון, מאז מונדיאל 1998 היא השתתפה בארבעה גמרי מונדיאל יותר מכל נבחרת אחרת וזכתה בשתיים מהם, הנבחרות שאחריה עשו זאת פעמיים בלבד, כשאף אחת לא זכתה יותר מפעם אחת. ביורו היא זכתה פעם אחת והשתתפה בשני גמרים. מי שהביא לה את אליפות העולם הראשונה בתולדותיה ב-1998 היה איימה ז'אקה שחוגג היום יום הולדת 82.

איימה ז'אקה נולד בסייל-סו-קוזאן שבצרפת נולד ב-27 בנובמבר 1941 במחוז לואר, שם החל לשחק בקבוצת החובבים של המחוז כשבמקביל הוא עובד לפרנסתו במפעל. סקאוטים של סנט אטיין, שבדיוק החלה את תור הזהב שלה גילו את הכישרון וצירפו אותו לקבוצה בגיל 19 ב-1960 בתפקיד קשר אחורי.

ב-1957 שלוש שנים לפני הגעתו לקבוצה זכתה סנט אטיין ה"לאס וורטס" באליפות הראשונה שלה, אך החלה הדרדרות קלה בשנים שלאחר מכן כשאל המקום הזה נכנס ז'אקה הצעיר. ב-1962 זכתה בגביע הראשון שלה אך ירדה ליגה באותה עונה. ה"לאס וורטס", חזרו תוך עונה והדהימו את צרפת עם עם חמש אליפויות בשבע שנים ארבע מהן רצופות. באותם שנים הקבוצה זכתה גם בשני גביעים ושלושה סופר קאפ.

הצרפתים מפסידים לישראל ולא עולים למונדיאל

אחרי 13 שנים בסנט אטיין עבר ז'אקה לאולימפיק ליון שם שיחק שנתיים לפני שפרש בגיל 34, שנה אחרי שפרש קיבל את התפקיד בליון שם אימן חמש שנים ללא הצלחות מיוחדות, עד שפוטר בסוף עונת 1979/80. אחרי הפיטורים התמנה למאמן בורדו, שם גרף הצלחה עם שלוש אליפויות, שני גביעים וסופר קאפ כשהוא מגיע עד חצי גמר ליגת האלופות בעונת 1984/85.

את בורדו אימן ז'אקה תשע שנים, עד שפוטר בשנת 1989, משם עבר למונפלייה ונאנסי לתקופות קצרות, בשנת 1992 מונה לעוזר המאמן של הנבחרת הצרפתית ז'ראר הוייה. הנבחרת של הוויה הפסידה לישראל 2:3 באותו משחק מפורסם בו נחנק מאיר איינשטיין אל מול שער הניצחון של ראובן עטר. אחרי ההפסד הפסידו הצרפתיים לבולגרים ולא העפילו למונדיאל 1994.

מאיר איינשטיין, נחנק בשער של ראובן עטר (צילום: ראובן פריצי מתוך ויקימדיה)

הכישלון הצורב בעלייה למונדיאל הביא לפיטורי הוייה ולמינויו של ז'אקה למאמן זמני, כשסדרת תוצאות טובות כולל ניצחון על איטליה הביא לו את התפקיד הקבוע. בהתחלת נבנתה הנבחרת סביב הקשר המוכשר של מנצ'סטר יונייטד אריק קנטונה. בתחילת 1995 בעט קנטונה במהלך משחק פריימר ליג בפניו של אוהד קריסטל פאלאס והורחק לשנה מכדורגל.

איימה ז'אקה נאלץ לבנות את הנבחרת מחדש

ז'אקה שנאלץ לוותר על השחקן החשוב ביותר שלו, החליט לצאת לפרויקט הצערת הנבחרת ולבנות את הנבחרת סביב מי שיהפוך לאחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה זינדין זידאן. הוא הדיח שחקנים בכירים כמו  דויד ז'ינולה וז'אן-פייר פאפן. הטורניר הגדול הראשון שלו היה יורו 1996, בו הגיע לחצי הגמר, שם הודחו הצרפתיים בדו קרב פנדלים אחרי 0:0 במשחק מול נבחרת צ'כיה.

זידאן בנבחרת צרפת (צילום: שאטרסטוק)

תחת לחץ מהקהל על פיטורים בשל הופעות לא טובות של הנבחרת, הכין את הצרפתיים למונדיאל 1998 הביתי. במונדיאל עצמו אל מול הקהל הביתי, סיימה מושלמת את שלב הבתים אחרי ניצחונות על דנמרק, ערב הסעודית ודנמרק. בתחילת שלב הנוקאאוט הדרך הייתה יותר קשה, כשהם נצרכו להארכה מול פרגוואי ודו קרב פנדלים באיטליה בדרך לחצי הגמר שם ביצעו מהפך מול קרואטיה בדרך לגמר מול אלופת העולם ברזיל עם השחקן הטוב בעולם באותה תקופה רונאלדו לואיז נזאריו דה לימה, הידוע בכינוי הברזילאי.

לפני הגמר רונאלדו עבר התמוטטות עצבים, שסללה את הדרך לניצחון צרפתי חלק עם צמד של זידאן בנגיחות בדרך לגביע עולמי ראשון בהיסטוריה. אחרי הגמר עזב ז'אקה את הנבחרת כשחודש אחר מונה למנהל הטכני של הנבחרת, תפקיד אותו מילא במשך 12 שנים עד 2006, אז פרש מעולם הכדורגל.