מוחמד עלי הוא ככל הנראה המתאגרף הגדול ביותר בכל הזמנים, אבל ההשפעה שלו היא הרבה מעבר לספורט. כשהיכה את העולם בהלם כשהתאסלם בתור אלוף העולם. הוא כמעט שילם בתאריו בשל סירובו להתגייס לצבא, והיה אחד הדמויות הצבעוניות ביותר בספורט העולמי.

מוחמד עלי נולד בשם קסיוס מרסלוס קליי ג'וניור למשפחה נוצרית בלואיוויל בקנטקי שבארצות הברית ב-17 בינואר 1942 והגיע לאגרוף בטעות. כשהיה בן 12 נגנבו אופניו, קסיוס הצעיר הלך להגיש תלונה, והשוטר בתחנת המשטרה המליץ לו ללמוד אגרוף. קסיוס לקח את הנושא ברצינות ועד גיל 18 השתתף ה-108 קרבות כשהוא מנצח מאה מתוכם.

בגיל 18 הגיע לאולימפיאדת רומא ב-1960, וכבר בהופעתו הראשונה על הבמה הגדולה בעולם ב-5 לספטמבר זכה במדליית הזהב. אחרי אותה אולימפיאדה הפך קסיוס קלי לספורטאי מקצועי, ובכך נאסר עליו להשתתף באולימפיאדות הבאות. ב-29 באוקטובר, עשה האלוף האולימפי הטרי, את הופעת הבכורה שלו כספורטאי מקצועי. בשלוש השנים שלאחר מכן הוא השתתף ב-19 קרבות וניצח בכולם.

מוחמד עלי: "אני מרחף כמו פרפר ועוקץ כמו דבורה"

ב-25 בפברואר 1964 זכה בפעם הראשונה בקריירה באליפות העולם במשקל כבד, לאחר שגבר על המתאגרף סוני ליסטון, האלוף בפעמיים הקודמות. הניצחון הפך אותו לאלוף העולם הבלתי מעורער במשקל כבד, התואר הגבוה ביותר בעולם האגרוף. הוא היה ידוע בפה המשוחרר שלו כשהמשפט המפורסם בקריירה היה: "אני מרחף כמו פרפר ועוקץ כמו דבורה".

לפני הקרב מול ליסטון שר: "קלי בא לפגוש את ליסטון וליסטון מתחיל לסגת. אם ליסטון ייסוג עוד קצת, ליד הזירה אצטרך לשבת. קלי שולח אגרוף שמאלי, קלי שולח אגרוף ימני, תסתכלו איך קסיוס הצעיר מנהל פה קרב ססגוני".

התאסלם ושינה את שמו: "קסיוס קליי זה שם העבד שלי"

באותה שנה הלך בעקבות מלקולם אקס פעיל זכויות שחורים רדיקלי שאותו הגדיר כמורהו הרוחני והצטרף לארגון "אומת האסלאם" האסלאמי-פוליטי. בעקבות ההצטרפות לארגון קסיוס קליי התאסלם, ושינה את שמו למוחמד עלי, כשהוא אומר: "קסיוס קליי זה שם העבד שלי. לא בחרתי בו ואיני רוצה בו. אני מוחמד עלי, שם חופשי שמשמעותו 'יקיר האל' ואני מתעקש שאנשים ישתמשו בו כשהם פונים אליי".

מחאה נגד מלחמת ווייטנאם (צילום: מתוך ויקימדיה)

המוסלמי הטרי המשיך לנצח את כולם, כשהוא שומר על תוארו כאלוף העולם במשקל כבד על 1967.באותה שנה, צבא ארצות הברית היה שקוע במלחמת וויאטנם, ועלי סירב להתגייס בטענה כי האסלאם אוסר עליו לעשות זאת. בעקבות הסרבנות הוא נידון לחמש שנות מאסר, וקיבל קנס 10,000 דולר, רישיון האגרוף שלו בוטל ונשלל ממנו תואר אלוף העולם.

מוחמד עלי: "קשה להיות צנוע כשאתה גדול כמוני"

עלי יצא לקרב משפטי של ארבע שנים, שבסיומו  ב-1971 ניצח בדיון שהגיע עד לבית המשפט העליון של ארצות הברית. באותם שנים איבד את מדליית הזהב מהאולימפיאדה, אך טען שזרק אותה לנהר כמחאה על מאבק הממסד נגדו, רק שנים לאחר מכן הודה באמת.

באותה שנה נפגש עלי לקרב עם ג'ו פרייז'ר למה שכונה "קרב המאה", מפני ששניהם היו בלתי מנוצחים בקריירה המקצוענית שלהם. מיליונים צפו בקרב ששודר בחמישים מדינות וב-12 שפות. פרייזר היה זה שעזר לעלי לחזור לאגרוף, כשתמך בו פומבית ואף נפגש עם בכירים בממשל למענו, אך עלי רק עלב בו לאורך הדרך והיריבות הגדולה נוצרה.

ג'ו פרייזר ומוחמד עלי ב-2002 (צילום: שאטרסטוק)

עלי אמר על פרייזר בין היתר: "פרייזר כל כך מכוער, שהוא צריך לתרום את פרצופו למשרד האמריקני לחיות בר." כשעל עצמו אמר: "קשה להיות צנוע כשאתה עצום כמוני."

מוחמד עלי: "אמרתי לכם שאני הגדול בכל הזמנים"

לאחר קרב ארוך שבסיומו שניהם הגיעו לבית החולים, ניצח פרייזר והנחיל לעלי הפסד ראשון בקריירה. הניצחון היה גם פוליטי כשפרייזר סימל את הממשל האמריקאי בעוד עלי היה האנטי ממסדי הגדול שבדיוק סיים את מאבקו כנגד הממסד. שנתיים אחר כך נקם עלי בפרייזר, ושנה לאחר מכן ב-1974 השיב לעצמו את תואר אלוף העולם עם ניצחון על ג'ורג' פורמן. על הקרב ההוא יצא ב-1994 סרט תיעודי בשם "כשהיינו מלכים".

לפני הקרב מול פורמן שר: "אאבק בתנינים, לוויתן אחנוק, כלאתי ברקים, השלכתי רעם לצינוק, אתם יודעים שאני רע לפני שבוע רצחתי סלע, פצעתי אבן, אשפזתי לבנה גדולה, אני גורם גם לתרופה להיות חולה".בסיום הניצחון אמר לעיתונות: "אמרתי לכם, לכל המבקרים שלי, אמרתי לכולכם שאני הגדול בכל הזמנים, לעולם אל תזלזלו בי".

מוחמד עלי וג'ורג' פורמן יחד עם יוצרי הסרט "כשהיינו מלכים" (צילום: שאטרסטוק)

ב-1974 נפגש לקרב שלישי מול פריימן שכונה "המותחן במנילה", ושם לאחר 14 סיבובים כשבשניים מהם נלחם פרייזר כשהוא לא רואה כלום, מאמנו החליט על פרישה מחשש לבריאתו ועלי ניצח. עלי התשוש בקושי הצליח לחגוג את הניצחון הגדול, ולאחר מכן אמר שזה היה הקרב הקשה בחייו. הוא המשיך להגן על תוארו כאלוף העולם הבלתי מעורער עד 1978, שם הפסיד ללאון ספינקס, אך החזיר לעצמו את התואר שבעה חודשים מאוחר יותר.

בגיל 42 אובחן עם פרקינסון

ב-1981 פרש מוחמד עלי מאגרוף, ושלוש שנים מאוחר יותר בגיל 42 בלבד אובחן כחולה בפרקינסון. ב-1990 נסע עם משלחת אמריקאית לעיראק, שם ניצל את היותו מוסלמי כדי לבקר בבתי ספר ומסגדים והצליח לפעול שחרור 15 אזרחים אמריקאים שהיו שבויים בעיראק.

באולימפיאדת אטלנטה ב-1996, החזיק את הלפיד האולימפי שם ריגש מיליוני צופים, כשעשה זאת במאמץ מיוחד כשידיו רועדות ממחלת הפרקינסון. באותו טקס פתיחה קיבל מחדש מדליית זהב, במקום זו שאיבד. ב-2012 היה אחד מנושאי הדגל האולימפי.

בתו לילה עלי הלכה בעקבותיו והייתה מתאגרפת כשהיא לא מפסידה באף אחד מ-24 הקרבות בהם השתתפה וזכתה מספר פעמים בתואר החשוב של אלופת העולם הבלתי מעורערת. חוץ ממנה נולדו לו עוד שני בנים ושש בנות, כשהוא נשוי ארבע פעמים. הוא נפטר ב-3 ביוני 2016 בגלל הלם זיהומי.