החיים הם כמו גלגל נשמע כמו קלישאה שחוקה, אבל במקרה של רוכב האופניים לאנס ארמסטרונג, זה התיאור מדויק של חייו. ארמסטרונג שזכה היום לפני 20 שנה בטור דה פראנס השביעי שלו, נחשב לסמל לאחר שנאבק בסרטן וחזר לנצח. בסופו של דבר נפל הרוכב האגדי לצד השני של הגלגל כשהתברר שאת כל זכיותיו השיג בזכות סמים ממריצים.

ארמסטרונג נולד בעיירה פלאנו בטקסס ב-1971 בשם לאנס אדוורד גנדרסון, אביו נטש את הבית כשהיה בן שנתיים ואמו התחתנה מחדש עם טרי קית' ארמסטרונג, שהעניק ללאנס את שם משפחתו איתו הפך למותג. הוא התחיל את הקריירה הספורטיבית שלו בכלל בטריאתלון שמורכב מריצה, רכיבה על אופנים ושחייה. כבר בגיל 13 החל לנצח תחרויות לבוגרים ושבגיל 16 הפך לספורטאי מקצועי.

לאנס ארמסטרונג: שובר שיאים מגיל צעיר

אחרי מספר שנים הבין ארמסטונג שעיקר כישורנו הוא ברכיבה על אופניים והחליט להקדיש את כוחותיו לענף. ב-1992 ייצג את ארצות הברית באולימפיאדת ברצלונה והגיע למקום ה-14, באותה שנה הצטרף לקבוצת הרכיבה מוטורולה.

בשנת 1993 כשהוא בן 22 הפך לאנס ארמסטרונג, לרוכב הצעיר ביותר בהיסטוריה שניצח באליפות העולם במרוץ כביש ולרוכב הצעיר ביותר שזוכה מאז סיום מלחמת העולם השנייה, באחד השלבים במירוץ היוקרתי מכולם- טור דה פראנס.

רוכבים בטור דה פראנס, אילוסטרציה (צילום:מתוך ויקימדיה)

הוא המשיך לשבור שיאים כשהפך לרוכב האמריקאי הראשון שזוכה בטורניר מהסבב העולמי באופני כביש, וניצח את המרוצים היוקרתיים ביותר בארצות הברית. למרות זאת הגדיר ארמסטרונג את עצמו בשנים האלה כמפונק ועצלן.

המלחמה בסרטן

הנפילה הראשונה הגיעה ב-1996 כשארמסטרונג פרש מהטור דה פראנס לאחר חמישה ימים בלבד ואחרי תוצאות מאכזבות באולימפיאדה. לאחר מכן החל, להרגיש טשטוש בראייה, הרוכב האגדי, הלך לבדיקות שם התגלה אצלו סרטן האשכים ששלח גרורות לבטנו, ריאותיו וראשו.

בשל מצבו החמור הוא נותח מיד לאחר האבחון, עבר מספר ניתוחים להסרת גידולים מראשו, הסרת אשך, וסדרה ארוכה וקשה של טיפולי כימותרפיה. בשביל לשמור על הקריירה הספורטיבית הוא בחר בטיפולים מסוכנים יותר, אך שלא יפגעו בריאותיו. ארמסטונג לא נטש את אהבתו הגדולה והמשיך לרכוב על אופניו במשך כל תקופת הטיפולים.

ארמסטרונג וג'ורג' בוש, היו ביחסים קרובים (צילום: מתוך ויקימדיה)

לאחר שהחלים הוא חזר להתחרות בשנת 1997, ובאותה שנה זכה לראשונה בטורניר היוקרתי מכולם, הטור דה פראנס. משם המשיך לשבע זכיות רצופות, כשהוא שובר את שיא הזכיות בטורניר. ב-1997 במקביל לחזרתו לספורט, הקים הרוכב את הקרן למלחמה בסרטן. הקרן יועדה לסיוע נפשי לחולים ולמשפחותיהם, הקמת הקרן ביחד עם הזכיות הרצופות הפכה את ארמסטרונג לסמל ליכולת האנושית להתגבר על כל הקשיים ולדמות להערצה ברחבי העולם.

ב-24 ביולי 2005 בסיומו של הטור דה פראנס ב-2005, במהלכו נפגעו מתחריו בתאונות תמוהות, זכה ארמסטרונג בפעם השביעית ברציפות בטורניר היוקרתי. אחרי הזכייה הודיע הרוכב על פרישה כדי להעניק זמן למשפחתו, אך חזר להתחרות כעבור שנתיים עד לפרישה הסופית בשנת 2011. בשנים האלה לא הצליח לזכות שוב בתארים, אך סיים במקומות גבוהים.

אחרי השיאים: הנפילה הגדולה

ההצלחות המדהימות של ארמסטרונג העלו שמועות רבות על כך שלקח סמים, אך הוא הכחיש בתוקף ואף נקלע למשפט על הוצאת דיבה, לאחר שקרא לאחד ממפיצי השמועות מהם "שקרן כפייתי".

ב-2009 האשימה הסוכנות הצרפתית למלחמה בסמים את ארמסטרונג בכך שלא עמד בנוהלי בדיקות הסמים. אך ארמסטרונג הסביר את מעשיו בפני התקשורת, ועל כן השתתף בטור דה פראנס, ביוני 2012, האשימה הרשות האמריקאית למלחמה בסמים את הרוכב והשעתה אותו מתחרויות רכיבה על אופניים. בעקבות כך ובשיתוף פעולה עם איגוד האופניים העולמי נשללו ממנו כל תאריו.

אופרה ווינפרי, ארמסטרונג הודה (צילום: שאטרסטוק)

"לא היה אפשר לנצח בדרך אחרת"

ב-2013 הודה הרוכב האגדי כי השתמש בסמים לאורך השנים, בראיון עם אופרה ווינפרי אמר: "היה לי סיפור חיים אגדי שכולו לא היה נכון". הוא הוסיף בראיון שהוא מתחרט על השקרים לאורך השנים, אך בדור שלו לא היה אפשר לנצח בדרך אחרת. הוא סיים באמירה "כל מה שעובר עלי כעת הוא תהליך של סליחה. אני טעיתי, ואתם צדקתם".

ארמסטרונג כתב שלושה ספרים על חייו: "בחזרה לחיים", על המאבק בסרטן; "כל שנייה קובעת", על המרוצים שלאחר הסרטן, ואת הספר "חזרה 2.0" המתאר את החזרה מהפרישה בשנת 2005.  הוא ידוע ביחסיו הקרובים עם נשיא ארצות הברית לשעבר ג'ורג' בוש ורמז בעבר כי יתמודד לתפקיד מושל טקסס.