כיום נבחרת ישראל בכדורגל חולמת על עלייה לאליפות אירופה ראשונה בהיסטוריה, אבל לפני 75 החלומות היו הרבה יותר צנועים, כשבמדינה הצעירה רצו נבחרת לאומית שתתן תקווה לעם השקוע במלחמת העצמאות. ב-27 בספטמבר 1948, שיחקה נבחרת ישראל את משחקה הראשון כנבחרת לאומית של מדינת ישראל כשהתארחה בניו יורק שם הפסידה לנבחרת המקומית.

נבחרת ארץ ישראל הוקמה בתחילת אפריל 1930, אך הורכבה משחקנים בריטים, הנבחרת שיחקה עוד ארבעה משחקים עד קום המדינה, כולל מוקדמות מונדיאל אחד בו דווקא השתתפו שחקנים יהודים. בחודשים הראשונים של המדינה אף אחד לא חשב על כדורגל בצל המלחמה, אך בספטמבר 1948, הוחלט על הקמת נבחרת ישראל, שתשחק בהתחלה שלושה משחקי ידידות בארצות הברית.

השחקנים שזומנו לנבחרת היו כמו מרבית הגברים הצעירים של אותה תקופה בצבא, ושוחררו בפקודה, בין השמות המוכרים מאותה נבחרת, היו שייע גלזר שעד אמש היה מלך שערי הדרבי התל אביבי בכל הזמנים, עד שערן זהבי עקף אותו אתמול. גם אליעזר שפיגל אביו של גיורא שפיגל מבשל השער ההיסטורי של נבחרת ישראל במונדיאל 1970 היה בין המוזמנים.

"התפרצו לשער מתנגדיכם שעל אדמת אמריקה".

השוער האגדי יעקב חודרוב לא הגיע למשחקים בגלל שעבר מהיחידה שלו בצה"ל ליחידה אחרת ללא אישור, הוא הועלה משפט וזוכה אבל את סבב המשחקים מעבר לים הפסיד. לפני המשחק נערכה בארץ פרידה חגיגית לשחקנים באירוע שכלל גם נציגי ממשלה, כשבסיומו הכריז הכרוז: "עמדו בשער, שער הנבחרת והמדינה, והתפרצו לשער מתנגדיכם שעל אדמת אמריקה".

ישראל במשחק ידידות ב-1950 (צילום: מתוך ויקימדיה)

במשחק הראשון שהתקיים כאמור ב-27 בספטמבר 1948 הפסידה נבחרת ישראל 1:3, לנבחרת האולימפית האמריקאית כשאת השער  היחיד לחבורה בכחול-לבן הבקיע קפטן הנבחרת שמואל בן דרור מבישול של שפיגל בדקה ה-20. הפרשנים התלהבו מהשער והכריזו בדרמטיות: "גול ישראלי ראשון אחרי 2,000 שנה".

כותרות העיתונים למחרת התבאסו מהתוצאה וכך נכתב בעיתון על המשמר: "הפסד מפתיע לנבחרת ישראל, הפסדנו, שכן האמריקנים היו טובים מאתנו. כתגמול על כישלונה במשחקים האולימפיים הכתה הנבחרת האולימפית האמריקנית את נבחרת ישראל בשלושה שערים כנגד אחד. אין ספק, שהקבוצה האמריקנית הייתה ראויה לניצחון, מפני הטעם הפשוט, שהיא חזקה יותר".

נבחרת ישראל בכדורגל אלופת אסיה

"הגורם העיקרי", המשיכו בעיתון,"שהביא למפלת קבוצתנו הוא ההגנה. במחצית השנייה שיפרה הנבחרת את משחקה ושוער האמריקנים ניצל לעתים בנס. המשחק נפתח בניגון ההמנונים ועמידת דום לזכר גיבורי ישראל שנפלו. במשחק נוכחו ראש עיריית ניו יורק ונציג ישראל בארצות הברית אליהו אילת במשחק זה הופענו לפי ההרכב הבא: בנדרסקי ; שלומזון, בוצ'קה, וויט, א. פוקס, צימרמן, בוגדנוב, בן דרור, שפיגל, מרימוביץ' ורמש."

הנבחרת המשיכה לעוד שני משחקים בארצות הברית אחד נוסף בניו יורק, בו הפסידה 1:4 לנבחרת כוכבים אמריקאית, והאחרון  בפילדלפיה סגר שלישית הפסדים עם 2:3 מול קבוצת כדורגלנים מקצוענים.  המשחק הרשמי הראשון של הנבחרת התקיים במוקדמות מונדיאל 1950, שם תחת המאמן לאיוש הס, חטפה הנבחרת תבוסה מהדהדת עם 0:6 מול יוגוסלביה, כשלמרות התבוסה חודרוב הצטיין בשער.

שפיגלר יחד עם מוצי ליאון ושלמה לוי עם גביע אסיה (צילום: מתוך ויקימדיה)

במשחק הגומלין באצטדיון המכביה בתל אביב, כששייע גלזר מבקיע צמד בהפסד 2:5, והופך לשחקן הראשון שמבקיע לנבחרת במשחק רשמי.  ישראל השתתפה ארבע פעמים באליפות אסיה, ואף זכתה באחת ב-1964, בטורניר שנערך בישראל. ארבע שנים מאוחר יותר הגיע  האירוע הבין יבשתי הראשון בו ישראל השתתפה עם אולימפיאדת מקסיקו ב-1968, שפתח דור זהב עם מונדיאל 1970 ואולימפיאדה נוספת במונטריאול ב-1976, באליפות אירופה עוד לא היינו, אז האם ב-2024 נהיה בפעם הראשונה?