מייקל פלפס הוא הספורטאי האולימפי המעוטר בהיסטוריה עם 28 מדליות שפרוסות על פני ארבע אולימפיאדות שונות. במקום השני נמצאת הרחק מאחוריו המתעלמת לאריסה לטינינה מברית המועצות של שנות ה-50 וה-60. מי שנמצא במקום השני בענף שלו, הם ג'ני תומפסון שחיינית מסוף המיליונים הקודם ותחילת הנוכחי, וראיין לוכטה, חברו לנבחרת של מייקל פלפס שהשתתף איתו באותן ארבע אולימפיאדות מ-2004 עד 2016.

ראיין לוכטה שחוגג היום יום הולדת 39 נולד ב-3 באוגוסט 1984, לאמא קובנית ולאבא ממוצא אנגלי וגרמני. הוא נולד בניו יורק אך עם עם משפחתו בגיל צעיר לפלורידה, כדי שאביו שהיה מורה שחייה יוכל ללמד. הוא למד לשחות כבר בגיל 5 על ידי שני הוריו, אך אומן בעיקר על ידי אביו. הוא נזרק לעיתים תכופות מהאימונים, בגלל שאהב להציק לשאר השחיינים ולעשות צרות לאביו.

היה במקלחת יותר זמן מבבריכה

הוא היה מושך לשחקנים אחרים את הרגליים מתחת למים, מפריח בועות או מתחבא מאביו בצד השני של הבריכה. כשהפריע אביו שלח אותו להתקלח, יותר מאוחר העיד אביו שראיין הצעיר בילה יותר זמן במקלחת מבבריכה. בגיל 14 השתתף ראיין באולימפיאדת הנוער של ארצות הברית, והפסיד שם. זה היה הרגע ששינה את מסלול חייו, כשאמר לאביו בבכי: "נמאס לי להפסיד", מאותו הרגע לקח את האימונים ברצינות בדרך להצלחה.

בריכה אולימפית, אילסטורציה (צילום:שאטרסטוק)

מתחילת הקריירה היה משהו שהעיב על לוכטה, העובדה שמייקל פלפס השחיין הגדול בהיסטוריה היה קטן ממנו בשנה בלבד, והשתתף איתו לאורך השנים בכל התחרויות בהם התחרה. ראיין נדחק כמעט תמיד למקום השני, אך גם זה מה שנתן לו את הדלק להמשיך להילחם. הוא זכה ב-8 מדליות זהב באליפויות עולם בבריכות קצרות, וב-3 בבריכה אולימפית  בין השנים 2004- 2008, ושבר שלושה שיאי עולם.

הוא אמנם זכה במדליית זהב באולימפיאדת אתונה ב-2004, ובשתי מדליות בבייג'ינג ב-2008, שתיים מהמדליות הושגו בשליחים יחד עם פלפס, בעדו השלישית הושגה במקצה בו הוא לא השתתף. פלפס עצמו זכה ב-14 מדליות זהב בשתי האולימפיאדות כשב-2008 הוא שובר את השיא למדליות זהב באולימפיאדה אחת עם שמונה. גם במדליות מאליפויות העולם הוא לא ניצח את פלפס בקרב ישיר באותם שנים.

התקופה בה ראיין לוכטה ניצח את מייקל פלפס

ב-2009 הייתה לו הזדמנות סוף סוף לנצח, אחרי שפלפס שואף עשן מכלי זכוכית שמכונה: "באנג". הוא אמנם התנצל אחר כך כשהגדיר את התנהגותו כאינפנטילית ולא ראויה אבל הפרשה עדיין העסיקה אותו באליפות העולם באותה שנה. בנוסף חוזה עתק שלו בספידו לא איפשר לו לשחות בחליפות משפרות ביצועים שהיו באותה תקופה ומאוחר יותר נאסרו.

פלפס, השאיר את לוכטה בצל לאורך רוב הקריירה (צילום:שאטרסטוק)

כתוצאה מכך השתתף פלפס בשלושה מקצי יחידים בלבד ולוכטה ניצל את היעדרותו ל-4 מדליות זהב. הניצחון הזה לא סיפק אותו כי הוא רצה לנצח את פלפס, שנה אחר כך הוא עשה זאת ובגדול כשניצח את פלפס במשחה ה-200 מעורב באליפות ארה"ב. גם אליפות הפאן-פאסיפית היוקרתית, בה זכה בשש מדליות זהב, ובאליפות העולם בבריכות קצרות, שם קבע שיא חדש של זכייה בשבע מדליות זהב התעלה מעל פלפס וזכה בשחיין השנה בעולם.

כל זה לא ריצה את לוכטה שרצה לנצח את פלפס באליפות העולם, הוא עשה זאת שנה לאחר מכן כשבאליפות העולם בשנחאי שוב ניצח את פלפס במשחה ה-200 מעורב. הוא המשיך ל-6 מדליות באליפות ההיא, ובמשחה השליחים הוא היה זה שהוביל את האמריקאים לניצחון בעוד פלפס נגע שלישי בקיר. הוא זכה בשחיין השנה גם ב-2011, והתכונן לאולימפיאדת לונדון 2012.

בבמה הגדולה לא הצליח להתעלות על יריבו הגדול

באולימפיאדת לונדון ב-2012, הוא סוף סוף ניצח את מייקל פלפס בבמה הגדולה מכולם כשזכה במדליית הזהב במקצה 400 מטר מעורב אישי, כשפלפס מסיים מחוץ לפודיום. אבל גם כאן בסיכום הכללי הוא לא הצליח להתעלות מעל יריבו הגדול שסיים ארבע פעמים בראש הפודיום.

לוכטה ופלפס יחד על הפודיום

את האולימפיאדה האחרונה שלו בריו ב-2016, הוא לא ירצה לזכור. בעוד פלפס מסיים חמש פעמים בראש הפודיום, לוכטה זכה רק במדליה מוזהבת אחת וגם היא בשליחים יחד עם פלפס. כמה ימים לאחר סיום תחרויות השחייה באולימפיאדה, התלונן לוכטה יחד עם עוד שלושה מחבריו לנבחרת כי נשדדו לאחר בילוי במועדון לילה.

לאחר שהמשטרה פתחה בחקירה התברר כי לוכטה וחבריו בדו את השוד, כדי לכסות על כך שאחד מהם שבר דלת וחלון בתא שירותים בתחנת דלק בדרך. אנשי אבטחה חמושים שראו את הנזק, דרשו מהם לצאת מהמונית ולשלם רק לאחר ששילמו את הכסף שוחררו בידי אנשי האבטחה. הוועד האולימפי האמריקני התנצל  ואמר שההתנהגות של הספורטאים הללו אינה מקובלת ואינה מייצגת את ערכי הנבחרת האמריקנית".

ראיין לוכטה: "שקלתי לשים קץ לחיי"

כותרות העיתונאים ברחבי העולם געשו למחרת כשכינו את לוכטה "שקרן" ו"האמריקאי המכוער", ב-22 באוגוסט הודיעו החברות נותנות החסות של לוכטה שהן מסיימות את החוזה איתו, ולוכטה הושעה לעשרה חודשים. לאחר מכן סיפר בראיון בבריטניה, כי שקל לשים קץ לחייו בעקבות הבושה שחווה מאירועי השוד שלא קרה.

לוכטה לא הפסיק להסתבך בצרות גם אחרי שחזר לפעילות כשהשמש בעירוי דם בזמן פעילות, דבר שאסור ללא אישור מיוחד. הוא הושעה ל-14 חודשים על ידי הוועדה למניעת סימום בספורט של ארצות הברית. למרות ההשעיה הוא המשיך להתאמן, וחזר להתחרות. הוא הגיע לגמר במוקדמות אולימפיאדת טוקיו 2020, אך סיים שביעי ולא הצליח להעפיל. כיום בנוסף לשחייה הוא מלמד בני נוער לשחות, אך הצהיר כי יש לו חלום לעסוק באופנה כשיפרוש.

בשנים האחרונות הופיע מספר פעמים בתוכניות ריאליטי, כשבשנת 2016 ב"רוקדים עם כוכבים" האמריקאי, ושלוש שנים מאוחר השתתף באח הגדול. הוא השתתף במספר סדרות וסרטים בתפקידי אורח חלקם בתפקיד עצמו. לאורך הקריירה זכה לוכטה בטורנירים הגדולים (אולימפיאדה, אליפויות העולם ואליפויות יבשתיות) ב-90 מדליות כ-54 מהם מוזהבות.