כ-20 מחבלי חמאס חדרו לעיר אופקים במתקפת השביעי באוקטובר על עוטף עזה וערי הדרום. בקרבות גבורה מול תושבי העיר, עוד הרבה לפני שכוחות הביטחון הגיעו, נהרגו עשרות תושבים שנלחמו עד טיפת דמם האחרונה, כפשוטו.

לצערם הרב של תושבי העיר הדרומית, האבידות הקשות לא הסתיימו במתקפת המחבלים על העיר, אלא המשיכו גם בתוך רצועת עזה, בה נמצאים לוחמים רבים מתושבי אופקים.

מטבע הדברים והחיים בעיר קטנה, לעשרות ההרוגים במתקפת המחבלים יש מכנים משותפים רבים; תושבי אותה שכונה, מתפללי אותה בית הכנסת ובוגרים של אותם מוסדות חינוך.

כך למשל, 7 הרוגים בקרבות מול מחבלי חמאס בעזה וברחובות אופקים, הם בוגרי מוסדות שבילי אית"ם, שבמסגרתם פועלים 'אולפנת איילת' השחר, ישיבת 'אפיקי ארץ' והתיכון הדתי 'מרום'.

בין הבוגרים נמצאים האחים אריאל רפאל ורואי חיים גורי ז"ל, שבבוקרו של חג שמחת תורה קפצו לזירת הקרב ונלחמו עם המחבלים.

בוגר נוסף של המוסדות הוא ישראל צ'אנה, מאבטח בסיירת לאבטחת בנקים, שהיה בין הראשונים שהגיעו לזירה ונלחם במשך דקות ארוכות לבדו מול חוליית מחבלים, ובכך מנע מהם להגיע לשכונות אחרות בעיר והציל מאות מתושבי אופקים.

גם סמל נהוראי סעיד ז"ל, בן 21, מאופקים, לוחם בגדוד 92, חטיבת כפיר, נפל בקרב בעת שהיה בחופשת חג מהצבא. סעיד, כמו שאר האזרחים שמע על חוליית מחבלים שפשטה על שכונת מישור הגפן וקפץ לזירה עם הנשק הצבאי. אחרי קרב גבורה מול המחבלים הוא נהרג.

אריאל ביליה ז"ל, נתן גם הוא קרב הירואי כשחילץ 10 מבני משפחתו ששהו בבית אמו בחג. בתושייה שנראה שנלקחה מהאגדות, ביליה ז"ל הצליח להבריח מהבית עליו השתלטו מחבלים 10 בני משפחה, ונורה רגע לפני שהצליח לברוח בעצמו.

תושב נוסף מהעיר – בוגר המוסדות ואביה של תלמידה באולפנא – אבי חטואל ז"ל, נורה מחוץ לביתו כשעשה את דרכו כמידי שבת בבוקר לבית הכנסת. חטואל נתקל במחבלים, נורה על ידם, אך הספיק להגיע לביתו ולהזהיר את אישתו וילדיו מהמחבלים, ובכך הציל את חייהם.

הבוקר, התבשרה העיר על חלל נוסף; סמל יהונתן מימון ז"ל, שנפל בקרבות מול מחבלי חמאס ברצועת עזה. מימון ז"ל היה לוחם בסיירת נח"ל.

מנכ"ל מוסדות שבילי אית"ם בהווה, ומי שעמד בראשות הישיבה התיכונית 13 שנים והכיר את כל הבוגרים שנפלו בקרב, הוא הרב עדי פלח.

בשיחה לסרוגים מספר הרב פלח על המאפיין את כל הבוגרים שנפלו: "תלמידי שבילי אית"ם של רשת עמל באופקים, מתחנכים כל השנים, על נתינה ללא גבולות, חסד, אהבת הארץ והמדינה".

הרב פלח מציין כי "לפני כמה שנים אף הגיעו המוסדות (וישיבת "אפיקי ארץ" שמובילה בנושא) למקום שישי בארץ בין בתי הספר, באחוז גבוה של גיוס קרבי לצה"ל. בעיר פועלת כבר שנים רבות תוכנית 'להעז' של בוגרי סיירת מטכ"ל שדוחפת את כולם להגיע לתפקידי מפתח בצבא, וכן תוכנית מעגלים שמלווה כל אחד מתלמידי כיתות יא' ו-יב לשירות משמעותי. רבים מהבוגרים משלבים את שירותם במסגרת ישיבות ההסדר, או אחרי למידה במכינה תורנית קדם צבאית".

הרב עדי פלח

"לא פלא שבשבת שמחת תורה, כאשר הגיעו לעיר המחבלים, תלמידי המוסדות – ביחד עם רבים נוספים – היו בחזית ומיד קפצו כאשר הבינו שיש מחבלים. על זה הם התחנכו כל השנים במשפחות שלהם, בתנועת הנוער ובמוסד החינוכי. ובזה הביאו לידי ביטוי את גבורתם".