הוא היה אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה של הכדורסל, כשהוא ממוקם במקום הרביעי בכל הזמנים בקלעי הNBA, ומלך הסלים של הלוס אנג'לס לייקרס בכל הזמנים. במהלך הקריירה הכניס יותר כסף מכל ספורטאי בספורט קבוצתי אחר בהיסטריה. היום לפני 45 שנה נולד קובי בראיינט- ה"בלאק ממבה", שנהרג יחד עם ביתו ג'יאנה לפני שלוש וחצי שנים בתאונת מטוס קטלנית.

קובי בין בראיינט נולד ב-23 באוגוסט 1978, בפילדלפיה שבפנסילבניה בארצות הברית, אביו ג'ו היה אף הוא שחקן כדורסל ששיחק בפילדלפיה 76, ודודו צ'אבי קוקס שיחק וושינגטון בולטס. את שמו הוא קיבל בכלל בגלל מנת בשר ידועה שמקורה בעיר קובה שביפן. הוא התחיל לשחק כדורסל כבר בגיל 3, והתנסה גם בכדורגל. בגיל 6 עבר שינוי גדול כשאביו סיים את קריירת ה-NBA שלו, והמשפחה עברה לעיר רייטי שבאיטליה.

 

קובי הרוויח מהשינוי הזה כשלמד איטלקית וספרדית, וכשהיה בן 13 חזרה המשפחה לארצות הברית שם שיחק ברייאנט הצעיר בקבוצת התיכון של אוור מריון בפילדלפיה, בשנתו האחרונה בתיכון הוביל את הקבוצה לזכייה ראשונה באליפות אחרי 53 שנים כשהוא קולע 30.8 נקודות למשחק.

נבחר במקום ה-13 בדרפאט

הוא החליט לוותר על הקולג' ובגיל 17 בלבד, נבחר במקום ה-13 בדראפט ה-NBA על ידי שארלוט הורנטס והועבר בטרייד לקבוצה בה שיחק כל הקריירה, לוס אנג'לס לייקרס. ברייאנט ששיחק בעמדת הקלע התחיל כמחליף לקלע הבכיר של הלייקרס אדי ג'ונס. הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר בהיסטוריה שמשחק ב-NBA ולאט לאט החל לצבור דקות משחק, כשבעונת 1998/1999 הפך לגארד הראשי של הלייקרס לאחר שג'ונס עזב.

באותה עונה שהייתה מקוצרת בגלל שביתת שחקנים, שיחק ברייאנט בכל 50 המשחקים כשהוא קולע 19.9, זו הייתה הפעם האחרונה עד עונת הפרישה שלו (למעט עונת 2013/14 בה שיחק 6 משחקים בלבד בגלל פציעה) בה ירד מממוצע של 20 נקודות למשחק.

קובי בראיינט הוציא אלבום

העונה נגמרה באופן מאכזב עבור הלייקרס שהודחו בחצי גמר המערב בידי סן אנטוניו ספרס, כשהתפנית מגיעה עונה מאוחר יותר. בעונת 1999/00 הגיעו לקבוצה המאמן פיל ג'קסון, והסנטר שאקיל אוניל. פיל ג'קסון הצליח לשלב את השניים שלא כל כך הסתדרו ביניהם, בדרך ל-67 ניצחונות בעונה הסדירה מול 15 הפסדים, וזכייה באליפות ראשונה אחרי 12 שנים כשהיא מנצחת בגמר 4-2 את אינדיאנה פייסרס.

שאקיל אוניל (צילום: שאטרסטוק)

באותה עונה הוביל ברייאנט את הקבוצה בכמות האסיסיטים והחטיפות, כשרק אוניל עוקף אותו במספר הנקודות. בתחילת שנות ה-2000 העניק בראיינט לעצמו את הכינוי "הממבה השחורה" על שם נחש ארסי בעל אותו שם. הכינוי דבק בו במהרה והפך למזוהה איתו. בשנת 2000 הקליט אלבום ראפ בשם" חזיונות", גם אחרי ששר שיר מהאלבום במשחק האולסטאר לא נחל האלבום הצלחה והוא נגנז.

הצעיר ביותר לזכות בשלוש אליפויות

בעונת 2000/01 ירד מספר הניצחונות של הלייקרס ל-56, אך בפליאוף הפסידה הקבוצה רק פעם אחת בדרך לאליפות שנייה ברציפות כשבראיינט שוב מסיים כמלך האסיסטים ושני לאוניל במספר הנקודות. בעונת 2001/2002 שיחק בראיינט 80 משחקים, שהוא מסיים עם ממוצעים של 25.2 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-5.5 אסיסטים.

הקבוצה הגיעה בפעם השלישית ברציות לגמר הפליאוף שם ניצחה את ניו ג'רזי נטס 4-0 בדרך לאליפות שלישית ברציפות מה שהפך את בראיינט לשחקן הצעיר ביותר שזוכה בשלוש אליפויות.

קובי בראיינט במדי הלייקרס (צילום: מתוך ויקימדיה)

בשנת 2002/03 הגיע ברייאנט לעוד הישגים מרשימים שהוא קולע 30 נקודות בממוצע למשחק, בחודש פברואר קלע בממוצע 40.6 נקודות למשחק כשהוא קולע למעלה מ-40 נקודות בתשעה משחקים רצופים. בפליאוף הודחו הלייקרס בחצי גמר המערב ואיבדו את האליפות אחרי שלוש שנים. שנה אחרי כך הגיעה הלייקרס לגמר ה-NBA אך הפסידה את האליפות לדטרויט פיסטונס.

הוגשה נגדו תלונה על אונס

בקיץ 2003 הוגשה תלונה נגד בראיינט על אונס צעירה בת 19 שעבדה בבית המלון בו שהה לקראת ניתוח שהיה צריך לעבור בברך. הוא הודה שקיימו יחסים אך טען שזה היה ברצון. בעקבות התלונה נעצר בראיינט ונוטלה ומקדול'נס ביטלו חוזי פרסום שהיו להם איתו. בספטמבר 2004 נסגר התיק הפלילי, לאחר שהמתלוננת החליטה לא להעיד נגדו והגישה במקום תביעה אזרחית.

בראיינט התנצל והתיק נסגר לחלוטין במרץ 2005 לאחר שישבו את הנושא בפרטיות. עונת 2004/05 הייתה קשה עבורו, לאחר שלמרות שקלע 27.6 נקודות למשחק סיים עם הלייקרס במקום ה-11 במערב עם 34 ניצחונות בלבד מול 48 הפסדים, הלייקרס לא העפילו לפליאוף לאחר עשור ובראיינט שהיה הכוכב הראשי ספג ביקורת קשה. בסיום אותה עונה פיל ג'קסון שעזב שנה קודם לכן חזר ללייקרס והחזיר אותם לפליאוף בעונת 2005/06.

נוטלה, ביטלו איתו חוזה (צילום: מתוך שאטרסטוק)

באותה עונה שבר ברייאנט עוד שיאים רבים כשהוא קולע 81 נקודות מול טורונטו רפטורס, מספר הנקודות השני בהיסטוריה לשחקן במשחק בודד. הוא הפך לשחקן הראשון שקולע לפחות 45 נקודות בלפחות ארבעה משחקים רצופים וסיים לראשונה כמלך הסלים של הליגה עם ממוצע של 35.4. בפן הקבוצתי שוב נחל אכזבה כשהלייקרס הודחו כבר בסיבוב הראשון של הפליאוף,  אחרי שסיימו במקום השביעי במערב דבר שחזר גם עונה לאחר מכן.

הצעיר בהיסטוריה להגיע ל-20,000 נקודות

מאוכזב מהכישלונות הקבוצתיים הכריז ברייאנט כי יעזוב את הקבוצה עם לא יצטרף אליו שחקן בכיר נוסף, האיומים עבדו ודרק פישר ופאו גאסול צורפו לקבוצה. ההחתמות התבררו כנכונות כשהלייקרס חזרו לגמר, שם הפסידו 2:4 ליריבה המושבעת בוסטון סלקטיס. באותה עונה הפך לצעיר ביותר שמגיע ל-20,000 נקודות.

בראיינט ששיפר את משחקו הקבוצתי המשיך לקלוע בכמות גבוהה כשהוביל את הלייקרס בעונת 2008/09  למקום הראשון במערב ולזכייה באליפות הרביעית שלו לאחר ניצחון 1:4 בגמר על אורלנדו מג'יק כשהוא מעמיד ממוצעים של 32.4 נקודות, 7.4 אסיסטים ו-5.6 ריבאונדים למשחק. עונה לאחר מכן למרות בעיות בברכיים שהצריכו ניתוח, דחה בראיינט את הניתוח בדרך לנקמה בסלטיקס עם ניצחון 4-3 בגמר.

קובי בראיינט עם נשיא ארה"ב ברק אובמה לאחר הזכייה באליפות ב-2009 (צילום: מתוך ויקימדיה)

בשנים שלאחר מכן סבל בראיינט מפציעות רבות שלא מנעו ממנו להעמיד ממוצעים של גבוהים, אך נכשל עם הקבוצה כשלא הצליח לעבור את הסיבוב השני באף עונה. בשלושת העונות אחרונות בקריירה שלו לא העפילו הלייקרס לפליאוף כשהם מסיימים באחד משתי המקומות האחרונים במערב. במדי הנבחרת זכה קובי בראיינט בשתי מדליות זהב במשחקים האולימפים בבייג'ינג 2008, ובלונדון 2012.

קובי בראיינט נהרג בתאונת מסוק יחד עם ביתו

בראיינט פרש באופן סופי ממשחק בסיום עונת 2015/16. לאחר פרישתו הפרישו הלייקרס את המספרים בהם שיחק, במהלך 20 השנה בהם שיחק הרוויח בראיינט כולל החסויות כ:680 מיליון דולר מה שהפך אותו למשתכר הגבוה בהיסטוריה בספורט קבוצתי. באוגוסט 2016 הקים בראיינט עם שותפו העסקי ג'ף סטייבל  קרן הון סיכון, הוא הוציא סרט מונפש קצר שזכה ב-24 במרץ 2018 באוסקר, באותה שנה החל להופיע בסדרה שכתבה הפיק והנחה.

הסדרה כונתה "פרטים" ובמהלכה ניתח משחקי ושחקני כדורסל. ב-26 בינואר 2020 במהלך טיסה במסוק פרטי יחד עם ביתו ג'יאנה וחברותיה לקבוצה, התרסק המסוק על צלע הר בקליפורניה ובראיינט ובתו נהרגו. לאחר מותו בוצעו מספר מחוות בעולם הכדורסל ביניהם של איש העסקים היהודי מארק קיובן, בעליה של דאלאס מאבריקס, שהודיע שחקני קבוצתו לא ילבשו יותר את המספר 24 אותו לבש. במשחקי ה-NBA הקדישו 24 שניות דומייה לזכרו.

בכמה קבוצות בעולם החליטו השחקנים, בהסכמת השופטים, לעבור על חוק 24 השניות ועל חוק 8 השניות, שני המספרים אותם לבש. לאחר מותו סיפר שאקיל אוניל שהפך לחברו הטוב במהלך השנים, כי אינו מצליח להירדם בלילה מאז התאונה. קובי השאיר אחריו אישה ושלוש בנות.