נורמן ברספורד טבת נולד ב-1931 בפרבר פועלים בצפון לונדון. הוא עזב את הלימודים בגיל צעיר, עבד ב־Financial Times, ובהמשך שירת כטייס קרב בחיל האוויר המלכותי כולל תקרית שבה כמעט נספה לאחר שנמלט מתא בוער. הוא הצטרף לפרלמנט הבריטי בגיל 39 בתחילה כאאוטסיידר במפלגה השמרנית, אך במהרה הפך לדמות מרכזית בקבינט של מרגרט תאצ'ר.

"הבריון מצ'ינגפורד"

טבת נודע בסגנונו הישיר, חסר הפילטרים. הוא דיבר בשפה של "האנשים הפשוטים", כפי שנהג לומר בעצמו. "כשאני הולך ברחוב, פועלים צועקים לי מהאוטובוס: 'היי נורם, מה נשמע?'" סיפר ל־The Independent ב־1993. הכינוי שדבק בו – "הסקינהד מצ'ינגפורד" – שיקף היטב את דמותו כפוליטיקאי חסר יומרות, תקיף ונגיש.

סמל המאבק נגד האיגודים

כניסתו של טבת לממשלת תאצ'ר סימנה את שינוי הכיוון החריף נגד האיגודים. הוא מונה לשר העבודה לאחר שהחליף את ג'ים פריור – שנחשב מתון מדי ("רטוב") – והוביל רפורמות שהחלישו את כוחם של האיגודים ושל מודל העבודה הסגור ("closed shop"). תדמיתו כ"כלב התקיפה" של תאצ'ר זכתה לחיקוי סאטירי בתכנית Spitting Image, שם הוצג בבגדי עור ובמגפיים, כשהוא מרסן שרים סוררים.

עוד קודם לכן, התעמת עם שר העבודה הסוציאליסטי מייקל פוט, שכינה אותו "חתול ביוב חצי־מאולף" – כינוי שטבת אימץ בגאווה ואף הכליל בסמל האצולה שלו לאחר שהפך ללורד ב־1992.

"על האופניים שלך"

בתגובה למהומות בבריקסטון בתחילת שנות ה־80, שנבעו בין היתר משיעורי אבטלה גבוהים ומתחים בין הקהילה השחורה למשטרה, נשאל טבת אם האבטלה מצדיקה אלימות. תגובתו הפכה לאגדית: "אבי היה מובטל בשנות ה־30. הוא לא התפרע – הוא עלה על האופניים וחיפש עבודה, עד שמצא."

מאז הפכה האמרה "On yer bike" לסמל מזוהה עם עמדותיו הנוקשות ולסיסמת דגל של ממשלות תאצ'ר.

הפיגוע בברייטון

באוקטובר 1984 נפגע טבת בפיגוע של ה־IRA במלון גרנד בברייטון, שבו שהה עם אשתו במהלך כנס המפלגה השמרנית. הפיצוץ גרם לקריסת תקרת החדר שלהם, השניים נפלו ארבע קומות ונקברו תחת ההריסות. טבת נזקק לשלושה חודשי אשפוז, אשתו נותרה משותקת לכל חייה. הוא מעולם לא סלח למחבל פטריק מגי או לראשי ה־IRA, ואמר לאחר מותו של מרטין מקגינס כי הוא מקווה שהוא "נמצא בפינה חמה מאוד בגיהנום".

פרישה מהקבינט והתרחקות מתאצ'ר

מיד לאחר הפיגוע מונה טבת ליו"ר המפלגה השמרנית והוביל אותה לניצחון נוסף בבחירות 1987. אך בהמשך אותה שנה עזב את הממשלה, כדי לטפל באשתו. לימים סיפר כי סירב לחזור לפוליטיקה למרות שתאצ'ר ביקשה וכי הוא מצטער שעזב אותה "לחסדי חבריה". הפרישה סימנה גם תחילתה של התרחקות אישית־פוליטית ביניהם.

ב־1992 פרש מהפרלמנט ועבר לבית הלורדים.

קול מתמיד נגד אירופה ודמות שנויה במחלוקת

גם לאחר שפרש מהפוליטיקה הפעילה, טבת נותר קול תקיף נגד האיחוד האירופי. הוא נאם נגד הסכם מאסטריכט, תמך ביציאה מהאיחוד, ואף קרא להצביע למפלגת UKIP בבחירות לפרלמנט האירופי ב־2009. במקביל עורר לא מעט מחלוקות בין היתר כשאמר שחלק מהמהגרים האסייתים "נכשלו במבחן הקריקט" כי עודדו נבחרות חוץ, וכשטען שהצעת חוק נישואין חד־מיניים עלולה להביא ל"מלכה לסבית שתלד בתרומת זרע".

טבת פרש סופית מהחיים הציבוריים ב־2022, שנתיים לאחר מותה של רעייתו ממחלת דמנציה קשה. עד ימיו האחרונים המשיך לכתוב מאמרים פוליטיים בעיתונות הבריטית, ולשקף דרך של 50 שנות פעילות ציבורית רצופה.

"אני חושב שהדבר שאני ומרגרט הכי הצטערנו עליו, זה שלא שיבטנו את עצמנו" אמר באחד מריאיונותיו האחרונים, בין בדיחה לאמת.

נורמן טבת הלך לעולמו כשהוא מותיר אחריו שלושה ילדים: ג'ון, אליסון ווויליאם.