ג'ון קנדלה, הוא אחד מהאנשים שעיצבו יותר מהכול את הליגה הטובה בעולם. הוא זכה בחמש האליפויות הראשונות של אחד משני המועדונים הגדולים ב-NBA. הוא אחד משלושה מאמנים יחידים שזכו בשלוש אליפויות רצופות. היום לפי 109 שנים הוא נולד, בואו איתי לסיפורו.

הוא נולד ב-3 ביולי 1916, ובילדותו עבר למיניאפוליס, מינסוטה.  הוא החל את דרכו כשחקן כדורסל באוניברסיטת מינסוטה בין השנים 1936–1939, ולאחר מכן שימש כעוזר מאמן בקבוצה. במהלך מלחמת העולם השנייה שירת בחיל הים האמריקאי ועם תום המלחמה חזר למינסוטה. הוא החליט לנטוש את המשחק והחל לאמן את קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת סנט תומאס במיניאפוליס וסיינט פול.

ב-1947 קיבל קנדלה הזדמנות פז כשמונה למאמנה הראשון של מיניאפוליס לייקרס בליגת ה-NBL (אחת משתי הליגות בארה"ב לפני יצירת ה-NBA). שכרו היה צנוע בהחלט- כ-6,000 דולר לעונה. הוא הגיע לקבוצה יחד עם הסנטר האגדי ג'ורג' מייקן, שהפך לשחקן הדומיננטי ביותר בתקופתו. בעונת הבכורה שלו הוביל קנדלה את הלייקרס לאליפות ה-NBL, לאחר ניצחון בסדרת הגמר על רוצ'סטר רויאלס.

בעונת 1948/1949 עברה הקבוצה לליגת ה-BAA, שהפכה שנה לאחר מכן ל-NBA. עם כוכבים כמו מייקן, ורן מיקלסן, ג'ים פולארד וסלייטר מרטין, הפכה מיניאפוליס למעצמה. תחת הדרכתו של קנדלה, זכתה הקבוצה בחמש אליפויות NBA בשש העונות הראשונות שלה בליגה. זה היו האליפויות הראשונות של הקבוצה השנייה בטבלת האליפויות (17) אחרי בוסטון סלטיקס (18), והראשונה בגמרים (33) מול 22 בלבד של הסלטיקס.

ג'ון קנדלה נשאר נאמן לעירו

ב-1957, לאחר שש שנים של הצלחות, עבר קנדלה לתפקיד ניהולי בלייקרס. הוא השאיר את תפקיד המאמן לג'ורג' מייקן. אך לאחר פתיחת עונה חלשה בעונת 1957/1958 (מאזן של 9–30), חזר קנדלה לספסל והמשיך להוביל את הקבוצה עד סיום עונת 1958/1959. באותה עונה הצטרף לקבוצה הרוקי אלג'ין ביילור, שקלע בממוצע 24.9 נקודות למשחק והוביל את הלייקרס בחזרה לגמר ה-NBA, שם הפסידו לבוסטון סלטיקס.

הלייקרס ב-1950 | צילום: ללא קרדיט.

ב-1959, כאשר הלייקרס עברו ללוס אנג'לס, בחר קנדלה להישאר במיניאפוליס. הוא אימן את קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת מינסוטה עד 1968, אז פרש מאימון. במהלך 11 עונותיו כמאמן ראשי ב-NBA, השיג קנדלה מאזן מרשים של 725 ניצחונות מול 423 הפסדים בעונה הסדירה (58.3%). הנתונים בפליאוף אפילו יותר מרשימים: 95 ניצחונות מול 60 הפסדים (63.2%).

הוא כאמור אחד משלושת המאמנים היחידים בהיסטוריה של ה-NBA – לצד רד אאורבך ופיל ג'קסון – שהובילו קבוצה לשלוש אליפויות רצופות. קנדלה נפטר ב-23 ביולי 2017, בגיל 101, בדיור מוגן בעיר בה בילה את רוב חייו. האם הוא המאמן הגדול בתולדות הלייקרס?