אריק זאבי הוא אחד הספורטאים הגדולים בתולדות מדינת ישראל. הוא זכה בתשע מדליות באליפויות אירופה, ארבע מוזהבות, במדליית כסף באליפות העולם וגולת הכותרת מדליית ארד באולימפיאדת אתונה ב-2004 שנבלעה בתודעה הלאומית בגלל מדליית הזהב של גל פרידמן. היום זאבי חוגג יום הולדת 48.

אריאל 'אריק' זאבי  נולד ב-16 בינואר 1977 בבני ברק לויליאם וסיגלית זאבי והתחיל להתאמן בג'ודו כבר בגיל שבע, בעקבות אחיו הגדול רוני זאבי. כבר בגיל 15 קבע היסטוריה כשהפך לאלוף ישראל בבוגרים, והיה לצעיר ביותר שעושה זאת. זאבי גדל בשכונה בלי מתקני אימון ונאלץ להתאמן במקלט השכונתי.

לאורך השנים השתתף הגוד'קא ב-12 אליפויות ישראל וזכה בכולם. ב-1994 הגיעה ההצלחה על הבמה הבינלאומית, כשזכה במדליית ארד באליפות אירופה עד גיל 21 שנערכה בפורטוגל, שנה לאחר מכן הוא התשדרג וזכה במדליית הזהב באליפות שנערכה בספרד.

אריק זאבי עולה על הבמה הגדולה

ההצלחה הראשונה על במת הבוגרים הבינלאומית הגיע שלוש שנים לאחר מכן כשזכה במדליות כסף בשתי טורנירים בינלאומיים לבוגרים, וסיים במקום השביעי באליפות העולם שנערכה בצרפת. הוא המשיך לככב ושיפר את שיאו כשהגיע בשנת 1999, למקום החמישי באליפות העולם בגאורגיה, שנה לפני שהגיע לבמה הגדולה בעולם.

באולימפיאדת סידני 2000 הוא ייצג את ישראל שחלמה על מדלייה נוספת אחרי שתי האולימפיאדות המוצלחות ב-1992 ו-1996 שהביאו שלוש מדליות לישראל יחד. בקרב הראשון שלו במשחקים האולימפים, ניצח את האלוף האולימפי המכהן, פאבל נסטולה הפולני. בשמינית הגמר, הדיח את האלוף האולימפי שלפני אנטל קובאץ' שזכה בזהב בברצלונה 1992.

המדליה הנחשקת

ברבע הגמר הפסיד ונשר לבית הניחומים שם העפיל לקרב על הארד שם התמודד מול סטפן טרנו הצרפתי. הקרב הוכרע בגלל טעות שיפוט חמורה, כשזאבי סימן לשופט שם יצאו מהמזרן והשופט שהושעה אחרי לשנתיים בגלל הטעות חשב שזאבי נכנע והעניק את הניצחון לצרפתי.

אריק זאבי | צילום: משה שי/ פלאש 90

ארבע שנים מאוחר יותר הגיע התיקון. באולימפיאדת אתונה 2004 בה ישראל זכתה במדליית הזהב הראשונה בהיסטוריה עם השייט גל פרידמן. אך הוא לא היחיד, כשזאבי זכה גם הוא במדליה. בדרך לשם הוא ניצח ברזילאי ואיטלקי בדרך לרבע הגמר שם שוב הפסיד הפעם ליריב קוריאני ונשר שוב לבית הניחומים.

בבית הניחומים ניצח יריב צרפתי והעפיל לקרב על הארד שם ניצח את אלקו ואן דר חייסט וזכה במדלייה הנחשקת. זאבי השתתף בעוד שתי אולימפיאדות אך לא הגיע להישגים משמעותיים.

אריק זאבי פורש בדמעות: "לא ככה דמיינתי את זה"

באולימפיאדת לונדון ב-2012, הודח במפתיע כבר בסיבוב הראשון אחרי 43 שניות. לאחר הקרב אמר: "לא דמיינתי תסריט גרוע כזה, שתוך פחות מדקה אני אסיים את ההופעה האחרונה שלי באולימפיאדה. עשיתי טעות ושילמתי עליה".

מאז הפרישה עסק בנושאים מגוונים, הוא מאמן ג'ודו, פרשן בערוץ הספורט ומרצה על הקריירה שלו. זאבי הוציא שני ספרים,"לנצח בקרבות היום יום" ו- "נועה הלוחמת הקטנה.

איפה ממוקם זאבי ברשימת גדולי הספורטאים בכחול לבן?