מעצב האופנה המפורסם ראלף לורן או בשמו המקורי ראלף ליפשיץ, קיבל הלילה את אות ההוקרה האזרחי הגבוה ביותר בארה"ב על ידי הנשיא ביידן, רגע לפני שהוא עוזב את הבית הלבן.

לורן בן ה-85 עשה היסטוריה והפך לראשון מתעשיית האופנה שקיבל את האות היוקרתי, עבור הכרה היסטורית בהשפעתו הטרנספורמטיבית על התרבות והחברה האמריקאית. מעצב האופנה זכה בפרס לצד עורכת מגזין ווג אנה ווינטור, על תרומתם לא רק לעולם האופנה אלא גם לעסקים ולפילנתרופיה.

"אמריקה היא המדינה שלי – הבית שלי וההיסטוריה, המסורות והערכים שלו תמיד היו השראה. לקבל את המדיה הנשיאותית של חופש המוענקת באופן אישי על ידי נשיא ארצות הברית זה כבוד של פעם בחיים. כאזרח אמריקאי גאה, אני מקבל זאת בהכרת תודה ובענווה רבה", אמר לאחר קבלת האות בראיון לכלי תקשורת בארה"ב.

לורן היה אחד מ-18 ממקבלי מדליית החירות הנשיאותית. ליונל מסי, כוכב הכדורגל, היה אמור להיות הנמען ה-19 אך לא השתתף בטקס עקב לוח זמנים צפוף במיוחד, כך מסרו אנשיו.

בדברי הפתיחה שלו אמר הנשיא ביידן: "בפעם האחרונה כנשיא, יש לי הכבוד להעניק את מדליית החירות – הכבוד האזרחי הגבוה ביותר של האומה שלנו – לקבוצה של אנשים יוצאי דופן באמת שנתנו את מאמציהם הקדושים לעצב את התרבות. והעניין של אמריקה. אז הרשו לי רק לומר לכל אחד מכם, תודה, תודה, תודה לכל מה שעשיתם כדי לעזור למדינה הזו".

ביידן אמר כי הנמענים משקפים רקעים שונים, אמונות, כישרונות, דורות ומגדרים, ומרכיבים מדינאים מכובדים, הומניטריים, כוכבי רוק וכוכבי ספורט. בטקס שנמשך 32 דקות השתתפו הנשיא ביידן, הגברת הראשונה ג'יל ביידן, סגנית הנשיא קמאלה האריס ובעלה, דאג אמהוף.

הביידנס, מעריצים גדולים של מעצב האופנה היהודי. לקראת השבעתו של ביידן בינואר 2021, הנשיא לבש חליפה, מעיל עליון ועניבה כהה של ראלף לורן כשהושבע, וגם הוא וגם ג'יל ביידן צולמו במספר הזדמנויות לבושים בראלף לורן.

במסגרת הענקת האות ללורן, אמר ביידן: "הפכת עסק קטן של עניבות לאחד המותגים האייקוניים ביותר באמריקה, מותיר חותם מתמשך בעולם האופנה, הניחוח, הריהוט ומעבר לו. לאורך כל זה, נשארת פילנתרופ מסור, כולל נלחם כדי לשים קץ לסרטן כפי שאנו מכירים אותו, קלאסי אך יצירתי, נצחי אך חדשני. ראלף לורן מזכיר לנו את הסגנון המובהק שלנו כאומה של חולמים ועושים".

עוד הוסיף, "אתה מעורר השראה ואתה מביא ריפוי ושמחה לכל כך הרבה חיים שאחרת לא היו נוגעים בהם. אתה עונה לקריאה לשרת ולהוביל אחרים לעשות את אותו הדבר. אתה מגן על ערכי אמריקה גם כשהם מותקפים כפי שהם היו. יחד אתם משאירים חותם מדהים על המדינה שלנו עם תובנה והשפעה שניתן להרגיש ברחבי הגלובוס בערים מרכזיות ואזורים מרוחקים".

מדליית החירות הנשיאותית, שהוקמה בשנת 1963 על ידי הנשיא ג'ון פ. קנדי, מוענקת לאנשים שתרמו לערכים או לביטחון של ארה"ב, לשלום עולמי או למאמצים משמעותיים אחרים. במהלך השנים, המדליה הוענקה למגוון רחב של דמויות משפיעות כולל ד"ר מרטין לותר קינג ג'וניור, הנשיא רונלד רייגן, מאיה אנג'לו, אמא תרזה, ביל ומלינדה גייטס, רוברט דה נירו ופרנק גרי, ולאחרונה גם, בילי ג'ין קינג, מישל יאו, מייקל בלומברג וסימון בילס.