נשיא המדינה שמעון פרס, העניק לקנצלרית גרמניה, אנגלה מרקל את עיטור הנשיא, העיטור האזרחי הגבוה ביותר שניתן לקבל בישראל על מחויבותה הבלתי מתפשרת לביטחונה של מדינת ישראל, על קידום החינוך כנגד אנטישמיות וגזענות ועל מנהיגות מוסרית ויוצאת דופן בטקס חגיגי במשכן הנשיא.

בנאום מדיני שנשא הנשיא פרס במעמד הענקת העיטור אמר: "באתי להשמיע באוזנייך את ההערכה העמוקה שארצי ועמי רוחשים לך. למדיניותך. לעמדתך האמיצה לימין ישראל. בשעת סכנה ובקידום השלום. באיחוד האירופי, במוסדות האו"ם ובזירה הגלובלית. מחויבותך לביטחונה של ישראל ולקידום השלום, היא כחקוקה בסלע . הרחבת את קשרינו הכלכליים, העמקת את שיתוף הפעולה המדעי, ולא היססת לספק לנו את הכלים הדרושים להגנה עצמית. העיטור הנשיאותי המוענק לך היום הוא העיטור הגבוה ביותר של מדינת ישראל, שבא להבִּיע את ההוקרה ההיסטורית שאנו רוחשים לך. ולהודות על אשר את, על העקרונות שאת עומדת עליהם".

הנשיא הביע הערכתו בשם מדינת ישראל על התחייבויותיה של מרקל לביטחונה של ישראל ואמר: "כפי שאמרת: "Germany’s support for Israel’s security is part of our national ethos, our raison d’être.” והתייצבת מול האיום האיראני בהדגישך: "A nuclear bomb in the hands of an Iranian president who denies the Holocaust, threatens Israel and denies Israel the right to exist, is not acceptable… For me, Israel's security will never be open to negotiation." דברייך נקיים מגמגום ויש בהם את הצלילות של היושר. הם גם מבטאים בעוצמה את עמדותינו בנושא זה".

הנשיא הדגיש את חשיבות קידום תהליך השלום בין ישראל לפלסטינים ואמר: "אני יודע שאת עוקבת מקרוב ותומכת בהתמדה בתהליך השלום בינינו לבין הפלשתינאים. את מאמינה, ואנחנו מאמינים, שאין תחליף לשלום ושאסור שהמשא ומתן ייכשל. מזכיר המדינה האמריקאי, ג'ון קרי, מנהל עכשיו את המו"מ שהתחדש בינינו לבין הפלשתינאים. אסור שתהליך זה ייעצר, ולתמיכתך בו יש חשיבות רבה. המו"מ נמצא ברגע זה בצומת הכרעות. אני מאמין, שהפערים בין הצדדים ניתנים לגישור. רובם המכריע של אזרחי ישראל רוצים בשלום ותומכים בפתרון שתי המדינות לשני העמים. אני מאמין שאפשר להגיע לשלום. אין לאף עַם, ואין לאזור כולו אלטרנטיבה טובה יותר מזו של השלום. שפיכות דמים איננה אלטרנטיבה, היא אסון. ישראל היא למודת ניסיון. היא נאלצה להתמודד שבע פעמים בהתקפות צבאיות שנועדו להכחידה. ועל אף היותנו מעטים נגד רבים, ניצחנו בהן. זו הייתה הברירה היחידה. להוסיף או להתקיים. אבל הניצחון שאנו שואפים אליו אז כהיום הוא השגת השלום. עם שכנינו. שלום אזורי, לא רק פרטני".

קנצלרית גרמניה מרקל אמרה בנאומה: "קבלת העיטור של מדינת ישראל זהו כבוד גדול לי ולגרמניה אותה אני מייצגת. לאור הסבל הגדול שעברה ישראל על ידי העם הגרמני בשואה- הקשר החזק בין שתי המדינות כיום הוא כמעט נס שאני גאה עליו מאד. זה עיטור של ידידות, אמון והתחייבות לחתירה משותפת למלחמה באנטישמיות ושמירה על כבוד האדם- כל אדם".

עוד הוסיפה מרקל ואמרה: "בטחונה של ישראל יכול להתקיים לטווח ארוך רק דרך שלום אמתי עם שכנותיה ועם שכניה הפלסטינים. שלום בדמות 2 מדינות לשני עמים. המאמצים לקידום השלום חשובים ביותר אך הדרך עוד ארוכה ומלאה מהמורות ודורשת ויתורים מצד שני הצדדים. מבחינת ההתנחלויות יידרשו החלטות קשות ושינויים אשר לא יעמידו בסכנה את המדינה הפלסטינית העתידית. השיחות בין ההנהגה הישראלית לפלסטינית נמצאות היום במצב קריטי ואני מקווה כי הקשיים יביאו אותנו לדרך השלום".

בהמשך אמרה מרקל: "אני יכולה להבטיח לך כי גרמניה תעשה כל שתוכל לתרום לשיחות ולהצלחתן ובמקביל תשמור על בטחון מדינת ישראל. מרקל התייחסה בנאומה גם לאיום פצצה גרעינית בידי איראן ואמרה: "הסיכון כלפי ישראל אמתי ואינו מופשט- איראן הצהירה על השמדת ישראל ועל אף שהנימה השתנתה לאחרונה, חסרים המעשים שיעידו על כך. איראן לא תתחמש בנשק גרעיני- אסור כי תהיה סכנה לישראל לאירופה ולעולם כולו. יש לנו הזדמנות דיפלומטית לפעול אך אנו צריכים לבחון ולוודא כי איראן תעמוד בהתחייבויותיה".

בהמשך עברו השניים לפגישת עבודה מדינית בהשתתפות בכירי המשלחות במהלכה דנו בקידום תהליך השלום בין ישראל לפלסטינאים, בסוגיית הגרעין האיראני וכן ביחסים בין ישראל לגרמניה.

את ההחלטה על הענקת העיטור קיבל הנשיא פרס בעצתם של חברי הועדה לעיטור הנשיא בראשותו של נשיא בית המשפט העליון (בדימוס) מר מאיר שמגר, ונשיאה החמישי של מדינת ישראל יצחק נבון. הנשיא פרס וחברי הועדה נימקו את החלטתם כך: "ד"ר אנגלה מרקל, הנה מנהיגה יוצאת דופן בעלת סולם ערכים גבוה ואמות מוסר עמוקות ויוצאות דופן הבאים לידי ביטוי, בין היתר ביחסה החם והידידותי למדינת ישראל ולעם היהודי".

כזכור, הנשיא פרס החליט לפני כשנתיים על הקמת ועדה מיוחדת בראשות השופט שמגר, שתבחן מיסוד עיטור כבוד אזרחי בישראל, בדומה למדינות רבות בעולם כמו אות ה"הלגיון דה אונר"- המוענק בצרפת, וכמו באיטליה, עיטור כבוד שמעניק הנשיא על פי החוקה האיטלקית. העיטור מוענק ליחידי סגולה (אנשים פרטיים וארגונים) אשר תרמו תרומה ייחודית ויוצאת דופן לחברה במדינת ישראל, לתדמיתה בעולם ומהווים דוגמא ומופת ליזמות, חדשנות, יצירתיות, חזון ותיקון עולם. מאז מיסודו של העיטור היוקרתי זכו בו כ-17 חתנים וכלות ביניהם – הנרי קיסינג'ר, נשיא ארה"ב ברק אובמה, הרב עדין שטיינזלץ, ביל קלינטון ואלי ויזל. על העיטור מוטבע כוכב הצפון שמהווה סמל וביטוי להתוויית דרך, והמנורה שמסמלת את התחדשות המדינה- את הקשר החזק בין העבר להווה ואת יצירת ההמשכיות. בראש העיטור משובץ הביטוי: "משכמו ומעלה" הלקוח מפרק ט' בספר שמואל א': "בחור וטוב ואין איש מבני ישראל טוב ממנו, משכמו ומעלה גבוה מכל העם".