הסוף למצור? מעל 260 חיילים אוקראינים פונו הלילה (שלישי) ממפעל הפלדה "אזובסטל" במריופול, הנחשב כמעוז האוקראיני האחרון בעיר הנצורה. הפינוי הגיע אחרי חודשים שבהם החיילים התבצרו במפעל וסירבו להיכנע להפצצות של הרוסים.

לפי הודעת הממשל האוקראיני, חמישה אוטובוסים הובילו את החיילים שהתפנו לעיר האוקראינית נובואזובסק, הנמצאת כעת בשליטתם של המורדים הפרו-רוסים, וככל הנראה הם יוחזרו לאוקראינה במסגרת עסקת חילופי שבויים. סגנית שר הביטחון האוקראיני, אנה מליאר, אמרה כי 53 מהחיילים פונו לבית החולים, לאחר שחלקם הוצאו מהמפעל כשהם על אלונקות.

במקביל, במטה הכללי של צבא אוקראינה אמרו כי החיילים המגינים על המפעל "השלימו את משימתם הקרבית". "הפיקוד הצבאי העליון הורה למפקדי היחידות המוצבות באזובסטל להציל את חיי הסגל" נכתב בחשבון הפייסבוק של המטה הכללי. "המאמצים להציל את המגינים שנותרו בשטח המפעל נמשכים".

עם זאת, מאלר הדגישה כי חלק מהחיילים עדיין נשארו במפעל הפלדה בשלב הזה. "למרבה הצער, אין לנו את ההזדמנות לשחרר את המפעל בפעולה צבאית" אמרה. "המשימה החשובה ביותר של אוקראינה ושל העולם כולו היא להציל כמה שיותר חיילים".

נשיא אוקראינה ולדימיר זלנסקי התייחס לאירועים ואמר כי מדובר ב"יום קשה, אך כמו כל יום אחר – הוא נועד להציל את ארצנו ואת בני עמינו. הודות לפעולות הצבא האוקראיני, אנחנו מקווים שנוכל להציל את חיי הבחורים שלנו. חלק מהם פצועים קשות, הם יקבלו טיפול רפואי. אני רוצה להדגיש: אוקראינה צריכה שהגיבורים שלה ישארו בחיים. זה העקרון שלנו. אני חושב שכל אחד יכול להבין זאת".