תם עידן בקונגרס: הסנאטור האמריקני פטריק לייהי הודיע היום (שני) על פרישה מתפקידו בסוף הקדנציה הנוכחית, ולא יתמודד בבחירות האמצע שייערכו בשנה הבאה. בכך יסיים את הכהונה הארוכה ביותר של חבר סנאט נוכחי, כשהוא כיהן כחבר בבית העליון של הקונגרס האמריקני באופן רציף מאז שנת 1975.

"הגעתי למסקנה שהגיע הזמן להעביר את השרביט לדור הבא, שימשיך את העבודה למען המדינה הנפלאה הזו. הגיע הזמן שלי לחזור הביתה" אמר ליהיי בהודעתו. "אני גאה בכך שכהונתי היא הארוכה ביותר לסנאטור, כי זה אומר שהצלחתי להשפיע ולעזור לתושבי וורמונט. אני מקווה שהם ייהנו מתוצאות העבודה שלי גם בעתיד".

ליהיי בן ה-81 הוא אחד משני הסנאטורים המייצגים את מדינת וורמונט, לצד ברני סנדרס. הוא נבחר לראשונה כסנאטור בבחירות 1974, בצל פרשת ווטרגייט והתפטרותו של ריצ'רד ניקסון, ובכך נהיה הסנאטור הדמוקרטי הראשון שייצג את המדינה. מאז הוא נבחר מחדש ל-7 קדנציות רצופות, במהלכם גם שירת כיו"ר ועדת המשפט של הסנאט. בשנת 2012 הוא נהפך לסנאטור הוותיק ביותר בבית המחוקקים, אחרי מותו של דניאל אינווי – ובכך התמנה כנשיא הזמני של הסנאט, תפקיד בו הוא מכהן גם היום.

בישראל, הסנאטור הדמוקרטי עלה לכותרת בשנת 2015 לאחר שהיה אחד מאלו שלא נכחו בנאומו של ראש הממשלה דאז בנימין נתניהו בפני הקונגרס האמריקני. שנה לאחר מכן הוא פנה למזכיר המדינה דאז ג'ון קרי בדרישה לחקור חשד לכך שכוחות צה"ל הוציאו להורג מחבלים פלסטינים ללא משפט.

למרות שהפרישה של ליהיי מעלה את האפשרות של שינוי מאזן הכח בסנאט, בפועל הסבירות שהכיסא של ליהיי יעבור לידי הרפובליקנים נמוך מאד – ובארה"ב מעריכים כי גם מי שייבחר במקומו בבחירות האמצע יהיה דמוקרטי. כיום ישנו שוויון בין הסנאטורים הרפובליקנים והדמוקרטים, אשר שולטים בסנאט רק בזכות הקול המכריע של סגנית הנשיא קמלה האריס.