המסע האירופי יוצא לדרך: בהגרלה שנערכה היום (שלישי) למשחקי המוקדמות של ליגת האלופות נקבע כי מכבי חיפה תפגוש בסיבוב הראשון את קייראט אלמטי מקזחסטן – הנחשבת כאחת היריבות הקלות ביותר שהירוקים יכלו לקבל. הקבוצה הקזחית זכתה השנה באליפות המקומית בפעם הראשונה אחרי 16 שנים ללא תארים.

זו תהיה הפעם השנייה ברציפות שבה חיפה תשחק נגד קייראט, אחרי שגם בעונה הקודמת מכבי הדיחה את הקזחים ממוקדמות הליגה האירופית. בנוסף, לפני שנתיים קייראט פגשה בסיבוב השני של המוקדמות את הפועל באר שבע – כשעל הקווים עמד בזמנו ברק בכר, כיום המאמן של מכבי חיפה. גם ב-2016 הקבוצה הקזחית הגיעה לישראל במוקדמות הליגה האירופית, אז הפסידה למכבי תל אביב.

המשחק הראשון של המוקדמות יתקיים בסמי עופר ב-6 או ה-7 ביולי, ומשחק הגומלין בקזחסטן יתקיים שבוע לאחר מכן ב-13 או ב-14 ביולי. הפסד לקזחים ישלח את חיפה לליגת הקונפרנס החדשה, שם ישחקו גם הפועל באר שבע, מכבי תל אביב ומ.ס. אשדוד. מנגד, ניצחון יבטיח את מקומה של חיפה במוקדמות הליגה האירופית במידה והירוקים יודחו בשלב מתקדם יותר של מוקדמות הליגה הבכירה.