העיר אשקלון עלתה לכותרות לאחרונה בגלל היותה העיר המטווחת ביותר במסגרת מבצע 'שומר החומות'. במסגרת שיקומי העיר, ממשיך הפיילוט לשיקום ופיתוח הגן הלאומי 'תל אשקלון', שזוכה באחרונה לתנופת פיתוח נרחבת בהובלה ובמימון של רשות הטבע והגנים, עיריית אשקלון, וקרן "ליאון לוי", במסגרתה חשפה בשנים האחרונות רשות העתיקות בזיליקה מפוארת, הגדולה ביותר בארץ, מלפני 2,000 שנה.

הממצאים המרהיבים נחשפים עתה, וצפויים להיפתח בקרוב למבקרים בגן הלאומי כחלק מחוויית הביקור באתר. זאת לאחר שתסתיימנה עבודות הפיתוח, השימור והשחזור הכוללות גם הנפת פסלים ועמודי שיש שנחשפו בחפירות באתר.

כדי לצפות בסרטון זה, אנא הפעל JavaScript , ושקול לשדרג לדפדפן שתומך ב HTML5 video .

צילום: תומר עופרי, רשות הטבע והגנים)

פועלים למען ההנגשה לציבור

בנוסף, רשות הטבע והגנים ועיריית אשקלון מפתחות ומסדירות מערך שבילים חדש ומונגש, שמטרתו לחשוף באופן חוויתי ונוח יותר את ערכי הטבע, המורשת והנוף הייחודיים של הגן הלאומי. בבזיליקה (מבנה ציבורי רומי) המתוארכת לתקופה הרומית, התנהלו חייה הציבוריים של העיר בתקופה זו, אזרחיה נפגשו לצרכי עסקים ועניינים חברתיים ומשפטיים, התקיימו בה הופעות וטקסים דתיים.

לדברי ד"ר רחל בר-נתן, סער גנור ופדריקו קוברין, מנהלי החפירה מטעם רשות העתיקות, "המבנה, העצום בגודלו, קורה בגג וחולק לשלושה חלקים – אולם מרכזי ושני אולמות משני צדדיו. האולם עוטר מסביב בשורות של עמודים וכותרות משיש, שהתנשאו לגובה משוער של 13 מטר ותמכו את גג המבנה. רצפתו וקירותיו ניבנו משיש". בסה"כ נחשפו כ– 200 פרטי שיש במשקל של מאות טונות, המעידים על הפאר הרב של המבנה. בין הפריטים, נתגלו עשרות כותרות עמודים עם עיטורי צמחים, שעל חלקם מופיע העיט – סמלה של האימפריה הרומית.

אחת מכותרות העמודים שנחשפו (צילום: יולי שוורץ/ רשות העתיקות)

מסלול הפיילוט

במקביל, החל באתר הפיילוט להצבת פריטי השיש המרשימים, ובמבצע מורכב, הונף אחד העמודים, במשקל של עשרות טונות, בבזיליקה. רצפת הבזיליקה שנחפרה תשומר ותפולס, ועמודים נוספים יוצבו בהיקף, בהתאם למסקנות ה"פיילוט". אז, תעמוד לרשות הקהל הבזיליקה הגדולה בישראל.

מסלול זה, באורך של כ-2 ק"מ, יעבור בין מוקדי הביקור הבולטים שבגן הלאומי, ביניהם השער הכנעני המקושת הקדום ביותר בעולם, בארות המים המפורסמות של העיר הקדומה, הבזיליקה והאודיאון, והחומות הצלבניות. מסלול כרונולוגי זה לאורך כל ההיסטוריה של אשקלון ילווה בשילוט ובתוכן מותאם.

בהמשך, יוכשר מסלול טיול נוסף אל החומה העתיקה וחולות אשקלון ויאפשר הצצה אל עולם החי והצומח העשיר מדרום לגן הלאומי. בין שני מסלולי הטיול, בליבו של הגן, יוקם מרכז מבקרים הממחיש בצורה אינטראקטיבית חווייתית את החיים התוססים בעיר הנמל ואת חשיבותה לאורך כל התקופות.

חוף 'בר כוכבא' באשקלון כמעט וריק מאדם, במבצע 'שומר החומות' (צילום: יונתן זינדל/ פלאש90)

לדברי שאול גולדשטיין, מנכ"ל רשות הטבע והגנים: "הגן הלאומי 'תל אשקלון' משלב אתר עתיקות מרתק וערכי טבע ייחודיים המאפיינים את חולות מישור החוף. חשיפת הבזיליקה והאודיאון יחד עם פעולות הפיתוח, השימור והשחזור, יעצימו ללא ספק את חווית הביקור באתר וידגישו עוד יותר את ערכי המורשת והייחודיות שבו".

לדברי תומר גלאם, ראש העיר אשקלון: "הגן הלאומי אשקלון הוא אחד מהאתרים החשובים והעתיקים בישראל ואף בעולם ופעם אחר פעם הוא זוכה להיות מבין האתרים המתויירים בארץ. זוהי גאווה גדולה לעיר ובהתאם לכך, אנחנו משקיעים בו משאבים ותקציבים בשיתוף רשות הטבע והגנים ומעודדים את הביקור בו על ידי כניסה מסובסדת לתושבי אשקלון ועל ידי יוזמות חינוכיות וקהילתיות".

"את מבנה הבזיליקה ייסד הורדוס הגדול, שאחד המקורות מעיד שמוצא משפחתו היה מהעיר אשקלון", מוסיפים גנור, ד"ר בר-נתן וקוברין מרשות העתיקות.