הפריימריז לראשות המפלגה הדמוקרטית יחלו רשמית בשבוע הבא, כשמדינת איווה תהיה הראשונה שתצביע למועמדים שמעוניינים להתמודד מול דונלד טראמפ בבחירות לנשיאות ארה"ב בנובמבר. לקראת ההצבעה, סקר בחירות שפורסם היום (ראשון) ב"ניו יורק טיימס" מצא כי הסנאטור ברני סנדרס מוביל באיווה, כשהוא עוקף את מתחריו בפער ניכר.

לפי הנתונים, הסנאטור היהודי מוורמונט זוכה ל-25 אחוזי תמיכה במדינה, כשאחריו מדורג ראש עיריית סאות' בנד שבאינדיאנה, פיט בוטיג'ג, עם 18 אחוזים מהקולות. סגן נשיא ארה"ב לשעבר ג'ו ביידן, שנחשב כמועמד הבולט בסקרים הארציים, נמצא במדינת איווה רק במקום השלישי עם 17 אחוז מהקולות.

מי שנפגעה מהתחזקותו של סנדרס היא שותפתו למחנה הקיצוני במפלגה הדמוקרטית, הסנאטורית אליזבת' וורן. בסקר האחרון שנערך באיווה באוקטובר, וורן זכתה ב-22 אחוזים והוצבה במקום הראשון – אך כעת היא ירדה למקום הרביעי עם 15 אחוזי תמיכה בלבד.

מדינת איווה נחשבה בשנים האחרונות כ"מדינת מפתח" במירוץ לבית הלבן, זאת מכיוון שהיא לא נחשבת כמעוז רפובליקני או דמוקרטי. בחמשת מערכות הבחירות האחרונות, המועמד הדמוקרטי זכה 3 פעמים (אל גור ב-2000, וברק אובמה ב-2008 ו-2012), בעוד שהמועמד הרפובליקני ניצח פעמיים (ג'ורג בוש ב-2004 ודונלד טראמפ ב-2016). כמו כן, בכל מערכות הבחירות הללו היה קרב צמוד: ב-2000 ו-2004 הפער בין המועמדים היה פחות מאחוז אחד, ובכל מערכות הבחירות הפרש הניצחון הגבוה ביותר היה 10 אחוז.

בפריימריז הקודמים שנערכו באיווה ב-2016, הילרי קלינטון גברה על סנדרס בפער של 0.2 אחוז בלבד: 49.8 אחוז הצביעו לקלינטון אל מול 49.6 לסנדרס. המועמד השלישי שהתמודד בפריימריז, מארטין אומאלי, זכה רק ב-0.5 אחוז מהקולות – והחליט לפרוש מההתמודדות כתוצאה. הפעם נראה כי השדה הדמוקרטי יהיה עמוס יותר: בשלב הזה 13 מתמודדים ישתתפו בפריימריז באיווה בשבוע הבא – אך ההערכה היא שרבים מהם יפרשו במידה ולא יזכו לתמיכה נרחבת במדינה הראשונה.