עם תחילת משפטו של רוברט באוורס, היורה האחראי לטבח בבית הכנסת "עץ החיים" בפיטסבורג, חברי הקהילה היהודית בעיר הודיעו כי הם מתנגדים לדרישת התביעה האמריקנית לגזור עונש מוות על המואשם. לדבריהם, עדיף שבית המשפט יגזור מאסר עולם על באוורס במקום זאת.

"מאסר עולם ללא אפשרות לחנינה מתאימה יותר לעמדת הקהילה שלנו" אמרו בארגון "דור חדש", אחת משלושת הקהילות שחבריה התפללו בבית הכנסת במהלך הטבח. "זה ימנע מהתוקף לקבל תשומת לב ופרסום שמגיע באופן בלתי נמנע מהמשפט, וימנע את הפשרות של טראומה נוספת שתגיע כתוצאה מהמשפט ומהערעורים הממושכים. אנחנו מאמינים שהצדק יעשה".

עוד ציינו כי אחד הקרבנות בטבח, ד"ר ג'רי רבינוביץ', היה מתנגד ידוע לעונש המוות. לדבריהם, "הטלת מאסר עולם תכבד יותר את זכרו. הוצאה להורג הפכה לעונש מיושן. כמו עבדות, זה משהו ששייך לזמן אחר ולמקום אחר. אני לא יכול לחשוב על עונש גרוע יותר לפושע מלשהות את שארית חייו בכלא השמור ביותר ללא חנינה".

כזכור, רוברט באוורס הואשם ב-11 סעיפים של רצח בעקבות אירוע הירי האנטשימי, לצד 54 סעיפים אחרים הכוללים האשמות בפשעי שנאה ועבירות נשק אחרות. במהלך הדיון הקודם בעניינו באוורס אמר שהוא מבין את האישומים נגדו, וגם הבין שחלקם עלולים להוביל לעונש מוות – ואז כפר בכל העבירות שבהם הואשם. "אני לא אשם בדברים הללו" אמר. "אבקש לעמוד בפני חבר המושבעים".

התובע הכללי של ארה"ב, ג'ף סשנס, הודיע כי בכוונת התביעה לדרוש מבית המשפט להטיל על באוורס עונש מוות. "זאת הייתה מתקפה הנוגדת את כל הערכים של אמריקה" טען. "הטבח מהווה מתקפה נגד מאמינים מכל הדתות". נשיא ארה"ב דונלד טראמפ תמך בדעתו של סשנס, ואמר כי "העולם הוא מקום אלים. כשאנשים עושים דברים כאלה, הם צריכים לקבל עונש מוות. כל מי שעושה דבר כזה לחפים מפשע בבתי כנסת ובכנסיות צריך לשלם את המחיר הגבוה ביותר".

באוורס היה מוכר למשטרה עוד לפני הטבח בבית הכנסת כפעיל אנטישמי שהרבה למחות נגד הארגון היהודי HIAS, המסייע לפליטים המגיעים לארה"ב. בחשבון הטוויטר שלו באוורס הרבה להתבטא נגד יהודים, כשבין השאר כינה את הקהילה היהודית המקומית "שרצים" וטען כי הם "פוגעים בליברלים בארה"ב". עוד תקף את נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, אשר לטענתו "נשלט על ידי היהודים". "טראמפ הוא אדם גלובלי, ולא לאומני. אי אפשר להפוך את ארה"ב לגדולה כל עוד הפלישה היהודית נמשכת. אבל מבחינתי, שימשיך להגיד שהוא מצליח". שעתיים לפני שביצע את הטבח, באוורס כתב כי "HIAS אוהב לחדיר פולשים לארה"ב שמחסלים את עמנו. אני לא יכול לעמוד מנגד כשבני עמי נשחטים. לעזאזל, אני נכנס פנימה".