אבל בחיל האוויר הישראלי: טייס הקרב האגדי, תא"ל (מיל') גיורא אפשטיין ז"ל, שיאן ההפלות של החיל ואלוף העולם בהפלות מטוסי סילון, הלך לעולמו הבוקר (שישי) בגיל 87.

שיאן ההפלות של חיל האוויר ועיטור המופת

גיורא אפשטיין שירת כטייס קרב בין השנים 1963 ל-1977. במהלך שירותו, הוא קיבל את עיטור המופת על לחימתו במלחמת יום הכיפורים, שבה לבדה הפיל 12 מטוסי קרב. בסך הכל, נרשמו לזכותו 17 הפלות של מטוסי אויב במהלך שירותו, נתון שהציב אותו לא רק כשיאן ההפלות של חיל האוויר הישראלי, אלא גם כאלוף העולם בהפלות מטוסי סילון.

"הוקאיי" ו"אלוף עולמי": מפקד חיל האוויר נפרד

מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, ספד לאפשטיין והדגיש את תכונותיו הייחודיות: "לגיורא הייתה יכולת כמעט בלתי אנושית לראות רחוק. הוא כונה 'הוקאיי' – עין הנץ, סטיב אוסטין של החיל. הוא ראה הכל, לפני כולם. לוחם ללא חת, נועז ואמיץ".

אלוף בר ציין את שירותו ארוך השנים והמרשים של אפשטיין במלחמות ישראל: "בקדש, בששת הימים, ההתשה, יום כיפור בעל עיטור המופת, לבנון הראשונה, מבצעי ואימונים ומה שביניהם". הוא הדגיש את נתוניו המרשימים: "יותר מ-9,000 גיחות ו-5,000 שעות טיסה. 16 מיגים וסוחויי, ומסוק אחד. אייס. אלוף עולמי".

"גיורא, כיסא 5 משמאל בשורה הראשונה, בכל חדר תדריכים בטייסת – לעד יהיה שלך", אמר אלוף בר והוסיף: "החיל ינצור את דמותך ומורשתך, יחבק וילווה את המשפחה שכה היית גאה בה. בשם כל חיל-האוויר, לוחמיו ומשרתיו בעבר בהווה, אני מצדיע לך גיבור שלנו".