מחקר מדאיג שפורסם ב-23 במאי בכתב העת "Astronomy & Astrophysics" שופך אור על סכנה בלתי צפויה האורבת בחלל. על פי ממצאי המחקר, כוכב הלכת נוגה, שמסלולו סביב השמש סמוך מאוד למסלול כדור הארץ, מסתיר בצלליו שלושה אסטרואידים גדולים שעלולים להפוך למסוכנים במיוחד עבור כדור הארץ. גרוע מכך, זיהוי מוקדם שלהם יהיה כמעט בלתי אפשרי, והאנושות עלולה למצוא את עצמה עם התרעה קצרה של 2-4 שבועות בלבד.

הצוות הבינלאומי שערך את המחקר, בראשותו של ואלריו קארובה מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, בחן 20 אסטרואידים המוגדרים כ"שותפים מסלוליים" של נוגה – כלומר, כאלה החולקים איתה מסלול משותף סביב השמש. מבין אלו, שלושה אסטרואידים ספציפיים: 2020 SB, 524522 ו-2020 CL1, נמצאו בעלי מסלולים לא יציבים באופן חריג. חוסר יציבות זה מגדיל את הסיכוי להתקרבותם לכדור הארץ.

החשש המרכזי נובע מכך שסטייה קלה במסלולם, כתוצאה משינויים כבידתיים או כוחות אחרים בחלל, עלולה לנתב אותם לכיוון כדור הארץ ולהפוך אותם לאיום ממשי. לאור גודלם, פגיעה של אחד מהאסטרואידים הללו עלולה לגרום להרס עצום, ואף לאיים על קיומן של ערים שלמות.

האתגר בזיהוי מוקדם של אסטרואידים אלו טמון בכך שהם "מתחבאים" ב"הילה" של נוגה, מה שמקשה על טלסקופים קרקעיים לזהותם על רקע זוהרו של כוכב הלכת הבהיר. אם אכן יתקרבו לכדור הארץ, הזמן שייוותר להתמודדות עם האיום יהיה קצר להחריד – שבועות בודדים בלבד.