סרט האנימציה הסיני "ניו לאי" מוכיח שלפעמים הדרך להצלחה בקופות עוברת דווקא דרך ביקורות גרועות במיוחד. הסרט, שנראה בתחילה כמו כישלון מוחלט, הפך בתוך ימים לתופעה ויראלית והכניס מיליוני דולרים, לאחר שהצופים החלו להמליץ עליו לחבריהם כמתיחה.
הסרט עלה לאקרנים בסין ב-5 באוגוסט ומספר את סיפורו של עגל צעיר וביישן, היוצא למסע התבגרות בעזרת תמיכתה של משפחתו. על פי דיווח מקומי שצוטט בסוכנות הידיעות AP, הסרט נוצר במשך חמש שנים בידי שני אנשים בלבד: הבמאי שין יומנג ואמו, סון ליפאן. עם זאת, ב-AP הבהירו כי לא הצליחו ליצור קשר עם הבמאי ולאמת את הפרט באופן עצמאי.
כבר ממבט ראשון היה ברור כי לא מדובר בהפקת אנימציה שגרתית. הדמויות נוצרו באמצעות גרפיקה תלת-ממדית בסיסית, והמראה שלהן תואר בידי חלק מהצופים כ"מכוער" ואף "מצמרר". גם קמפיין השיווק היה רחוק מהמקובל בענף: בכרזות שנתלו בבתי הקולנוע הופיע ציור ידני בשחור-לבן של עגל, לצד סיסמאות כמו "בואו אם אתם אוהבים דברים מוזרים" ו"אין החזרים כספיים".
ההתחלה בקופות הייתה קשה במיוחד. לפי נתוני פלטפורמת מעקב הקולנוע הסינית Maoyan, בעשרת הימים הראשונים להקרנתו הכניס הסרט כ-10,000 יואן בלבד, סכום השווה לכ-1,480 דולר. בימים החלשים ביותר הגיעו הכנסותיו לכ-200 יואן בלבד, פחות מ-30 דולר ביום.
אלא שאז התחוללה התפנית. קטעים מתוך הסרט החלו להתפשט ברשתות החברתיות, והגולשים נדהמו מאיכות האנימציה ומהעלילה המוזרה. אתר הביקורות הסיני Douban התמלא בתגובות לועגות ובציונים גבוהים שניתנו לסרט באופן אירוני. אחד הצופים תיאר אותו כ"גרוע באופן בלתי נתפס ומאיר עיניים", ואחרים הכריזו בציניות כי מדובר ביצירת מופת שאסור להחמיץ.
אחת הביקורות הפופולריות אף הגדירה את הסרט כ"צפיית חובה למשקיעים בבורסה הסינית". הבדיחה נבעה משמו של הסרט, "ניו לאי", שמשמעותו בסינית היא "השור מגיע", ביטוי המזוהה עם התקווה לבואו של שוק שורי ועליות במחירי המניות.
ככל שהבדיחות והממים התפשטו, כך גברה סקרנותו של הקהל. צעירים החלו להמליץ על הסרט לחבריהם כמתיחה, בלי לגלות להם את הסיבה האמיתית להתלהבות. סטודנט בן 19 משנגחאי סיפר כי שכנע שניים מחבריו לצפות איתו בסרט לאחר שטען בפניהם שהוא מצוין. השניים אומנם נהנו מהחוויה המשעשעת, אך אחד מהם נרדם במהלך ההקרנה.
הבדיחה המקוונת תורגמה במהירות להכנסות ממשיות. ביום אחד בלבד הכניס הסרט 8.2 מיליון יואן, כ-1.2 מיליון דולר, וכמעט 300 אלף צופים הגיעו לראותו. בתוך זמן קצר זינקו הכנסותיו המצטברות ל-17.1 מיליון יואן, סכום השווה לכ-2.5 מיליון דולר.
לצד המבקרים והתגובות הציניות, היו גם מי שמצאו בסרט קסם אמיתי. מורה מבית ספר מקצועי בעיר גואנגג'ואו טען כי בעידן שבו סרטים רבים נראים מלוטשים ומרשימים אך מתקשים לרגש את הצופים, הפשטות של "ניו לאי" היא דווקא יתרונו. לדבריו, מדובר בסרט פשוט וכן, המזכיר סיפור לפני השינה לילדים.
כך הפך סרט שנראה בתחילה ככישלון ודאי לאחד הלהיטים המפתיעים של הקיץ בסין. מרבית הצופים אולי הגיעו כדי להשתתף בבדיחה ולראות במו עיניהם עד כמה הסרט גרוע, אך מבחינת הקופות התוצאה ברורה: הביקורות הקטלניות, שהיו אמורות להביא לסופו, הן שהפכו אותו להצלחה מסחרית יוצאת דופן.