בעונה שעברה מכבי תל אביב הגיעה לפסע מפיינל פור יורוליג ראשון מאז הזכייה ב-2014, כשהפסידה 2:3 בסדרת ההצלבה למונאקו. הערב (ה) ב-21:05 יפתחו הצהובים את העונה האירופית החדשה, ויקוו לעשות לפחות צעד אחד קדימה. לא פחות משמונה שחקנים בקבוצה, שיחקו גם בקבוצה שעברה, ובקבוצה מקווים שההמשכיות והחיבור בין השחקנים יעזור להתקדם.

שחקן הקבוצה בונזי קולסון התייחס לכך במסיבת העיתונאים לקראת המשחק כשאמר: "יש הרבה שחקנים שהיו פה בעונה שעברה, אנחנו מודעים לחולשות ולחוזקות שלנו וזה מה שהופך אותנו למיוחדים". קולסון הוסיף: "אנחנו מתכוננים לכל משחק כאילו הוא האחרון. יש לנו חדר הלבשה רעב, כל השחקנים מוכנים לשחק עבור המדינה כדי להביא אותנו למקום שאנחנו רוצים להיות בו".

הקבוצה תצטרך להסתדר ללא וויד בולוודיון הפצוע שמתח שריר בגב לפני גמר גביע ווינר ביום ראשון, וייעדר למספר שבועות. גם מאמן הקבוצה עודד קטש התייחס לפתיחת העונה כשאמר: "אנחנו מאוד מתרגשים לפתוח עוד עונה ביורוליג, בכל עונה זה נהיה יותר מאתגר והרמה עולה. אני אוהב את זה, זה יהיה מאוד מאתגר, התגעגענו לאווירה כאן בהיכל"

"אנחנו מול קבוצת התקפה מהטובות ביורוליג"

קטש התייחס גם להעדרות של וויד בולדווין שמתח שריר בגבו, וייעדר למספר שבועות: "בנינו את הקבוצה אולי מעט יותר עם דגש על המשכיות, החיסרון שלו הוא מכה גדולה עבורנו ושיבוש גדול מאוד בתכניות מבחינת הטיימינג של הדברים שקרו. גם ג'וש ניבו שנפצע במהלך ההפסד בגמר גביע ווינר: "אני מודאג מאוד, אנחנו משחקים נגד קבוצת התקפה מהטובות ביורוליג, אין לי ספק שגם השנה זה יהיה כך, הם כמעט בכל עמדה יכולים לקלוע מבחוץ, צריכים להיות מרוכזים".

בעונה שעברה ב-17 משחקי בית ביורוליג הפסידה מכבי תל אביב פעמיים בלבד, וגם הערב מול היכל מלא ב-10,000 צופים תקווה אלופת ישראל לנצח את העידוד הביתי כדי לפתוח את העונה האירופית עם ניצחון. חניכיו של קטש שמגיעים אחרי הפסד להפועל ירושלים בגמר גביע ווינר, יקוו להתעלות של הכוכב לורנזו בראון, שסיפק משחק חלש מול הקבוצה מהבירה.

הזכייה האחרונה של מכבי תל אביב באליפות אירופה (צילום: שאטרסטוק)

יריבת מכבי תל אביב היא הקבוצה המעוטרת בסרביה, עם שמונה אליפויות מאז הוקמה בליגה ב-2006, לצד 13 אליפויות יוגוסלביה. בעונה שעברה הודחה הקבוצה בשלב רבע מול ריאל מדריד, אחרי סדרה מלאה באירועים, כולל אלימות בין השחקנים בסיום המשחק השני במדריד. הקבוצה שניצחה את אלופת אירופה הנכנסת בביתה פעמיים, הפסידה בביתה ובמשחק החמישי לאחר שהובילה בו ב-17 נקודות, וסיימה את דרכה במפעל.

אוהדי הקבוצה קיללו את ים מדר

כזכור לפני שלושה חודשים הרכז הישראלי ים מדר נפרד מפרטיזן וחתם בקבוצת הפאר הטורקית פנרבחצ'ה, מדר העלה פוסט מרגש באינסטגרם בו כינה את הסרבים "משפחה שלי". יותר מאוחר גילה מדר שהאוהדים הסרבים לא מרוצים מהפוסט אותו העלה.

ים מדר (צילום: שאטרסטוק)

בתגובות לפוסט תקפו רבים מאוהדי האימפריה הסרבית את הישראלי, כשחלקם אף מקללים אותו בקללות אנטישמיות כגון "יהודי מלוכלך", "חכה שתגיע לפה". אוהדים רבים הגיבו לו שאינו חלק מהמשפחה, ואחרים כתבו כי העזיבה והפוסט בו רמז שהאהבה לקבוצה לא הדדית היא כפויות טובה כלי המועדון והמאמן ז'ליקו אובראדוביץ שלדבריהם גידל אותו. חלק מהאוהדים הגנו על מדר וכתבו כי הוא יישאר תמיד כחלק מההיסטוריה של המועדון.